Veidi enne 20. sajandi vahetust teatati Vermontis USA-st esimesest paralüütilise poliomüeliidi juhtumist. Ja mis oli alanud a tervise hirm muutuks järgmise mitmekümne aasta jooksul täielikult puhkenud epideemiaks, kuna infantiilse halvatusena tuntud viirus levis laste seas üle kogu riigi. Aastal 1952, hüsteeria kõrguses, esines koguni 58 000 uut juhtumit.
Hirmude suvi
Toona oli kahtlemata hirmutav aeg. Suvekuud, mis on paljude noorte jaoks tavaliselt lõõgastav aeg, peeti lastehalvatuse hooajaks. Lastel kästi basseinidest eemal hoida, sest nakatunud vetesse sattudes võivad nad haiguse hõlpsalt kätte saada. Ja 1938. a. President Franklin D. Roosevelt, kes oli nakatunud 39-aastaselt, aitas seda luua Infantiilse halvatuse riiklik sihtasutus haiguse tõrjumiseks.
Esimese vaktsiini isa Jonas Salk
1940ndate lõpus asus sihtasutus nimetama Pittsburghi ülikooli teadlase tööd Jonas Salk, mille seni suurim saavutus oli gripiviiruse vaktsiini väljatöötamine, mis kasutaks tapetud viirusi. Tavaliselt süstiti nõrgestatud versioone, et immuunsüsteem toota antikehi, mis on võimelised viirust ära tundma ja tapma.
Salk suutis liigitada 125 viiruse tüve kolme põhitüübi alla ja tahtis teada saada, kas sama lähenemisviis toimib ka Polioviiruse vastu. Selle hetkeni ei olnud teadlased elusate viiruste osas edusamme teinud. Surnud viirused pakkusid ka peamise eelise, kuna nad on vähem ohtlikud, kuna see ei viiks nakatunud inimesteni, kes kogemata selle haiguse kätte saaks.
Väljakutse oli aga see, et suudetaks toota piisavalt neid surnud viirusi vaktsiinide massiliseks tootmiseks. Õnneks avastati meetod surnud viiruste valmistamiseks suurtes kogustes vaid mõni aasta varem, kui Harvardi teadlased mõtlesid välja, kuidas kasvatada neid loomarakkude koekultuurides, selle asemel et elusalt süstida peremees. Trikk oli kasutada penitsilliin et bakterid ei saastaks kudesid. Salki tehnika hõlmas ahvide neerurakkude kultuuride nakatamist ja seejärel viiruse tapmist formaldehüüdiga.
Pärast vaktsiini edukat testimist ahvidel hakkas ta vaktsiini katsetama inimestel, kelle hulka kuulusid ka tema ise, tema naine ja lapsed. Ja 1954. aastal testiti vaktsiini põllul peaaegu 2 miljonil alla kümneaastasel lapsel, mis oli ajaloo suurim rahvatervise katse. Aasta hiljem teatatud tulemused näitasid, et vaktsiin oli ohutu, tugev ja 90 protsenti efektiivne laste poliomüeliidi nakatumise ärahoidmisel.
Oli siiski üks luksumine. Vaktsiini manustamine suleti hetkega pärast seda, kui 200 inimesest leiti, et vaktsiinist on põetud lastehalvatust. Teadlastel õnnestus lõpuks tuvastada kahjulikke mõjusid ühe ravimifirma tehtud defektse partii suhtes ja vaktsineerimisega alustati uuesti pärast muudetud tootmisstandardite kehtestamist.
Sabin vs. Salk: rivaalid raviks
1957. aastaks oli uute lastehalvatuse juhtude arv vähenenud alla 6000-ni. Vaatamata dramaatilistele tulemustele leidsid mõned eksperdid siiski, et Salki vaktsiin ei olnud inimeste täielikul nakatumisel haiguse vastu piisav. Üks teadlane nimetas eriti Albert Sabin väitis, et ainult nõrgestatud elusviiruse vaktsiin annab eluaegse immuunsuse. Ta oli samal ajal töötanud välja sellise vaktsiini väljatöötamise ja mõtles välja viisi, kuidas seda vaktsiini suukaudselt manustada.
Sel ajal, kui USA toetas Salki teadusuuringuid, suutis Sabin abi saada Nõukogude Liit viia läbi katsed vaktsiiniga, mis kasutas Venemaa elanikkonna elusat tüve. Nagu tema rivaal, testis ka Sabin vaktsiini enda ja oma perekonna peal. Vaatamata väikesele vaktsineerimisohule, mis võib põhjustada poliomüeliiti, osutus see efektiivseks ja odavamaks kui Salki versioon. Sabini vaktsiin kiideti USA-s kasutamiseks heaks 1961. aastal ja see asendab hiljem Salio vaktsiini kui poliomüeliidi ennetamise standardit.
Kuid isegi tänapäevani ei lahendanud kaks konkurenti kunagi vaidlust selle üle, kes oli parem vaktsiin. Salk väitis alati, et tema vaktsiin on kõige ohutum ja Sabin ei mööna, et tapetud viiruse süstimine võib olla sama tõhus kui tavalised vaktsiinid. Mõlemal juhul mängisid mõlemad teadlased üliolulist rolli kunagi hävitava olukorra likvideerimisel.