Teaduses tõlgendatakse uusi avastusi sageli vanades, aegunud kontekstides - ja seda pole enam kuskil ilmne kui see, kuidas XIX sajandi varased paleontoloogid rekonstrueerisid dinosaurused. Varasemad dinosaurusmudelid, mida avalikkusele eksponeeriti Inglismaa kuulsas Crystal Palace'i ekspositsioonis 1854. aastal Iguanodon, Megalosaurusja Hylaeosaurus, mis näevad välja väga sarnased tänapäevaste iguaanide ja jälgitavate sisalikega, koos läikivate jalgade ja roheka, kivise nahaga. Dinosaurused olid selgelt sisalikud, mõttekäik läks ja nii pidid nad välja nägema ka sisalikud.
Pärast enam kui sajandit pärast seda, kuni 1950ndateni, kujutati dinosauruseid (filmides, raamatutes, ajakirjades ja telesaadetes) rohekate, ketendavate ja roomajate hiiglastena. Tõsi, paleontoloogid olid vahepeal tuvastanud paar olulist detaili: dinosauruste jalad polnud tegelikult pritsitud, vaid sirged ja nende kunagi müstilised küünised, sabad, kreegid ja soomusplaadid olid kõik omistatud enam-vähem õigetele anatoomilistele positsioonidele (kaugel 19. sajandi algusest, kui näiteks Iguanodon oli
asetatud ekslikult ninale).Kas dinosaurused olid tõesti rohelised?
Probleem on selles, et paleontoloogid ja paleo-illustraatorid olid dinosauruste kujutamisel endiselt üsna kujuteldamatud. On hea põhjus, miks nii paljud tänapäevased maod, kilpkonnad ja sisalikud on dramaatiliselt värvitud: nad on väiksemad kui enamiku teiste maismaaloomade jaoks ja peavad sulanduma taustal, et mitte köita nende tähelepanu kiskjad. Kuid enam kui 100 miljoni aasta jooksul olid dinosaurused domineerivad maismaa loomad maa peal; pole loogilist põhjust, miks nad poleks mänginud samu erksaid värve ja mustreid, mida kujutavad kaasaegsed megafaunaimetajad (näiteks leopardide täpid ja sebrate siksak-triibud).
Tänapäeval on paleontoloogidel kindlamalt aru saada seksuaalse valiku ja karjakäitumise rollist naha ja sulgede mustrite kujunemisel. See on täiesti võimalik, et tohutu hull Chasmosaurus, nagu ka teiste keratopsia dinosaurused, olid erksavärvilised (kas püsivalt või katkendlikult) nii seksuaalse kättesaadavuse tähistamiseks kui ka teiste meeste isastega paaritamise õiguse konkureerimiseks. Karjades elanud dinosaurused (nt hadrosaurused) võib olla välja kujunenud ainulaadsed nahamustrid, et hõlbustada liigisisest äratundmist; võib-olla ainus viis, kuidas üks Tenontosaurus sai teise Tenontosauruse karja kuuluvuse kindlaks teha, oli selle triipude laiuse nägemine!
Mis värvi olid dinosauruste suled?
On veel üks kindel tõendusmaterjal selle kohta, et dinosaurused ei olnud rangelt ühevärvilised: moodsate lindude säravalt värvitud sulestik. Linnud - eriti need, kes elavad troopilises keskkonnas, näiteks Kesk- ja Lõuna-Ameerika vihm metsad - on ühed kõige värvilisemad loomad maakeral, sportlikud eredad punased, kollased ja rohelised rahutused mustrid. Kuna lindude põlvnemine dinosaurustest on üsna avatud ja suletud juhtum, võiksite eeldada, et väikeste, sulelised theropod hilisjuraadi ja kriidiajastu perioodidest, millest linnud arenesid.
Tegelikult on paleontoloogidel viimastel aastatel õnnestunud pigmendid taastada dino-lindude nagu Anchiornis ja Sinosauropteryx kivistunud sulgedest. Üllataval kombel on nad leidnud, et nende dinosauruste suled olid erinevat värvi ja mustriga, palju nagu tänapäevastel lindudel, kuigi muidugi on pigmendid kümnete miljonite miljonite jooksul pleekinud aastatel. Samuti on tõenäoline, et vähemalt mõned pterosaurused, mis polnud ei dinosaurused ega linnud, olid erksavärvilised, mistõttu kujutatakse Lõuna-Ameerika perekondi, näiteks Tupuxuarat, sageli tukaanidena.
Mõned dinosaurused olid lihtsalt igavad
Ehkki see on aus panus, et vähemalt mõned hadrosaurid, keratopsid ja dinolinnud on keerukad värve ja mustreid nende nahkadel ja sulgedel, suurema, mitmetonniste puhul on ümbris vähem avatud dinosaurused. Kui mõni taimesööja oli tavaline hall ja roheline, oli see tõenäoliselt hiiglaslik sauropod nagu Apatosaurus ja Brachiosaurus, mille kohta pigmenteerimise kohta pole mingeid tõendeid (või eeldatavat vajadust). Lihasöövate dinosauruste hulgas on palju vähem tõendeid suurte teropoodide, näiteks Tyrannosaurus Rexi ja Allosaurus, kuigi on võimalik, et nende dinosauruste koljude eraldatud alad olid erksavärvilised.
Dinosauruste kaasaegne kujutamine
Tänapäeval on iroonilisel kombel paljud paleo-illustraatorid oma 20. sajandi eellastest liiga kaugele kaldunud, rekonstrueerides T-suguseid dinosauruseid. Rex heledate põhivärvide, kaunistuste sulgede ja isegi triipudega. Tõsi, mitte kõik dinosaurused ei olnud tavalised hallid ega rohelised, kuid ka mitte kõik polnud erksavärvilised - samamoodi, nagu mitte kõik maailma linnud ei näe välja nagu Brasiilia papagoid.
Üks frantsiis, mis selle rõvedama suundumuse on kinnistanud, on Jurassic Park; kuigi meil on selle kohta palju tõendeid Velociraptor oli kaetud sulgedega, filmides kujutatakse seda dinosaurust (paljude muude ebatäpsuste hulgas) rohelise, ketendava, roomaja nahaga. Mõned asjad ei muutu kunagi!