Marco Polo silla juhtum 7.-9. Juulil 1937 tähistab teise Hiina-Jaapani sõja algust, mis tähistab ka sõja algust II maailmasõda Aasias. Mis juhtum oli ja kuidas see käivitas peaaegu kümme aastat kestnud lahinguid Aasia kahe suurriigi vahel?
Taust
Omavahelised suhted Hiina ja Jaapan olid leebed, isegi enne Marco Polo silla intsidenti. Jaapani impeeriumil oli annekteeritud Korea, mis oli endine Hiina lisajõud, 1910. aastal ning oli vallutanud ja okupeerinud Mandžuuria pärast Mukdeni intsidenti 1931. aastal. Jaapan oli viis aastat Marco Polo silla juhtumiseni viinud, haarates järk-järgult üha suuremaid Põhja- ja Ida-Hiina lõiku, ümbritsedes Pekingi. Hiina de facto valitsus, Chiang Kai-sheki juhitud Kuomintang, asus Nanjingist kaugemal lõunas, kuid Peking oli endiselt strateegiliselt pöördeline linn.
Pekingi võti oli Marco Polo sild, mida nimetati muidugi itaalia kauplejaks Marco Polo kes külastasid Yuan Hiina sajandil ja kirjeldas silla varasemat iteratsiooni. Wanpingi linna lähedal asuv moodne sild oli ainus maantee- ja raudteeühendus Pekingi ja Kuomintangi Nanjingi linnuse vahel. Jaapani keiserlik armee oli edutult üritanud survestada Hiinat taanduma sillaümbruselt.
Intsident
1937. aasta varasuvel hakkas Jaapan silla lähedal korraldama sõjalisi õppusi. Paanika vältimiseks hoiatasid nad alati kohalikke elanikke, kuid 7. juulil 1937 alustasid jaapanlased väljaõpet ilma hiinlastele ette teatamata. Wanpingis asuv kohalik Hiina garnison arvas, et nad on rünnaku all, tulistasid paar hajutatud lasku ja jaapanlased naasid tule. Segaduses kadus Jaapani eraviisiline isik ja tema ülem nõudis, et hiinlased lubaksid Jaapani vägedel siseneda ja otsida teda linnast. Hiinlased keeldusid. Hiina armee pakkus läbi viia läbiotsimise, millega Jaapani ülem nõustus, kuid mõned Jaapani jalaväeüksused üritasid linna tungida sõltumata sellest. Linna garnisonitud Hiina väed tulistasid jaapanlasi ja ajasid nad minema.
Kuna sündmused olid kontrolli alt väljuvad, nõudsid mõlemad pooled tugevdamist. Vahetult enne 8. juuli kella 5 hommikul lubasid hiinlased kahel Jaapani uurijal Wanpingisse kadunud sõdurit otsida. Sellegipoolest avas keiserlik armee kell 5:00 nelja mägipüstoliga tule ja varsti pärast seda veeresid Jaapani tankid Marco Polo sillalt alla. Silla hoidmiseks võitles sada Hiina kaitsjat; neist jäi ellu vaid neli. Jaapanlased said silla üle, kuid hiinlaste tugevdused ehitasid selle ümber järgmisel hommikul, 9. juulil.
Vahepeal Poolas pidasid pooled läbirääkimisi intsidendi lahendamiseks. Tingimused olid, et Hiina vabandab juhtunu pärast, vastutavad ametnikud mõlemal poolel saavad karistada, Hiina väed piirkonnas asendataks tsiviilrahu säilitamise korpusega ja Hiina natsionalistide valitsus kontrolliks paremini kommunistlikke elemente ala. Jaapan taandub vastutasuks Wanpingi ja Marco Polo silla lähialale. Hiina ja Jaapani esindajad allkirjastasid selle kokkuleppe 11. juulil kell 11:00.
Mõlema riigi valitsused pidasid löömist ebaoluliseks kohalikuks vahejuhtumiks ja see oleks pidanud lõppema kokkuleppeleppega. Jaapani valitsuskabinet korraldas aga kokkuleppe sõlmimiseks pressikonverentsi, milles teatas ka kolme uue riigi kasutuselevõtmisest armee divisjonid ja hoiatas karmilt Hiina Nanjingi valitsust, et see ei sekkuks Marco Polo silla kohalikku lahendusse Intsident. See süütamiskabineti avaldus pani Chiang Kaisheki valitsuse reageerima, saates piirkonda neli diviisi lisaväeosa.
Peagi rikkusid mõlemad pooled vaherahulepet. Jaapanlased koorisid Wanpingi 20. juulil ja juuli lõpuks oli keiserlik armee ümbritsetud Tianjinist ja Pekingist. Ehkki kumbki pool ei olnud tõenäoliselt plaaninud minna kõikehaaravasse sõtta, olid pinged uskumatult suured. Kui 9. augustil 1937 Shanghais mõrvati Jaapani mereväeohvitser, puhkes teine Hiina-Jaapani sõda tõsiselt. See oleks üleminek Teisesse maailmasõda, mis lõpeb alles Jaapani alistumisega 2. septembril 1945.