Võib-olla olete kuulnud, et vene filantroop Juri Milner ja teadlane Stephen Hawking ning teised soovivad saata robotiuurija lähimasse tähesse: Alpha Centauri. Tegelikult tahavad nad saata lennukipargi, sümboli kosmoselaevu, millest igaüks pole suurem kui nutitelefon. Kui neid hõlbustavad kerged purjed, mis kiirendavad neid viiendikuni valguse kiirusest, jõuavad sondid lähedalasuvasse tähesüsteemi lõpuks umbes 20 aasta pärast. Mõistagi ei lahku missioon veel paarikümneks aastaks, kuid ilmselt on see tõeline plaan ja see oleks esimene inimkonna saavutatud tähtedevaheline rännak. Nagu selgub, võiks avastajate jaoks olla planeet, mida külastada!
Alpha Centauri, mis on tegelikult kolm tähte, mida nimetatakse Alpha Centauri AB (a binaarne paar) ja Proxima Centauri (Alpha Centauri C), mis on tegelikult kolmest Päikesest kõige lähemal. Nad asuvad meist umbes 4,21 valgusaasta kaugusel. (A valgusaasta on vahemaa, mida valgus aastas läbib.)
Heledam kolmest on Alpha Centauri A, tuntud ka tuntumalt kui Rigel Kent. See on pärast meie öötaeva kolmas heledam täht
Sirius ja Canopus. See on Päikesest mõnevõrra suurem ja pisut heledam ning selle täheklassi tüüp on G2 V. See tähendab, et see sarnaneb palju Päikesega (mis on ka G-tüüpi täht). Kui elate piirkonnas, kus seda tähte näete, näeb see välja üsna hele ja hõlpsasti leitav.Alpha Centauri A binaarne partner Alpha Centauri B on Päikesest väiksem täht ja palju vähem hele. See on oranži-punase värvi K-täht. Hiljuti leidsid astronoomid, et planeedil on umbes sama mass kui Päikesel, mis tiirleb selle tähe ümber. Nad panid sellele nime Alpha Centauri Bb. Kahjuks ei tiirle see maailm tähe asustatavas tsoonis, vaid palju lähemal. Sellel on 3,2 päeva pikkune aasta ja astronoomide arvates on selle pind ilmselt üsna kuum - umbes 1200 kraadi Celsiuse järgi. See on umbes kolm korda kuumem kui Veenusja on ilmselgelt liiga kuum, et pinnal vedelat vett toetada. Võimalik, et sellel väikesel maailmal on paljudes kohtades sulapind! See ei näe tulevaste maadeavastajate jaoks tõenäoline koht, kus maanduda, kui nad lähevad sellele lähedal asuvale tähesüsteemile. Kuid kui planeet on olemas, pakub see vähemalt teaduslikku huvi!
Proxima Centauri asub selle süsteemi peamisest tähepaarist umbes 2,2 triljoni kilomeetri kaugusel. See on M-tüüpi punane kääbustäht ja palju-palju hämaram kui Päike. Astronoomid on leidnud selle tähe tiirleva planeedi, mis teeb sellest meie päikesesüsteemile lähima planeedi. Selle nimi on Proxima Centauri b ja see on kivine maailm, just nagu Maa.
Proxima Centaurist tiirlev planeet peesitab punakasvalguses, kuid ka tema lähtestaar võib sageli ioniseeriva kiirguse all kannatada. Sel põhjusel võib see maailm olla tulevastele maadeavastajatele riskantne koht maandumise kavandamiseks. Selle asustatavus sõltuks tugevast magnetväljast, et hoida ära radiatsiooni halvim mõju. Pole selge, kas selline magnetväli kestab kaua, eriti kui planeedi pöörlemist ja orbiiti mõjutab selle täht. Kui seal on elu, võib see olla üsna huvitav. Hea uudis on see, et see planeet tiirleb tähe "asustatavas tsoonis", mis tähendab, et see võib pinnal vedelat vett toetada.
Kõigist neist probleemidest hoolimata on üsna tõenäoline, et see tähesüsteem on inimkonna järgmine samm galaktikas. See, mida tulevased inimesed seal õpivad, aitab neid teiste kaugemate tähtede ja planeetide uurimisel.
Muidugi, praegu on ükskõik millise tähe juurde reisimine üsna keeruline. Kui meil oleks laev, mis saaks liikuda valguse kiirus, süsteemi sisenemiseks kuluks 4,2 aastat. Faktor mõne aasta pärast uurimist ja siis tagasisõitu Maale ning me räägime 12–15-aastasest reisist!
Reaalsus on see, et meie tehnoloogia piirab liikumist üsna aeglasel kiirusel, isegi mitte kümnendikul valguse kiirusest.Voyager 1 kosmoseaparaat on meie kosmosesondide seas kõige kiiremini liikuv, kiirusega umbes 17 kilomeetrit sekundis. Valguse kiirus on 299 792 458 meetrit sekundis.
Niisiis, kui me ei leia välja mõnda üsna kiiret uut tehnoloogiat, mille abil saaksime transportida inimesi ümber tähtedevahelise ruumi, ümar reis Alpha Centauri süsteemi võtab aastasadu ja hõlmab põlvkondi tähtedevahelisi rändureid laev.
Siiski saame seda tähesüsteemi nüüd uurida nii palja silmaga kui ka teleskoopide abil. Lihtsaim asi, mida teha, kui elate seal, kus seda tähte näete (see on lõunapoolkera tähistaev objekt), astuge väljapoole, kui Kentauruse tähtkuju on nähtav, ja otsige seda säravaim täht.