Nende suhteliselt nigelatest numbritest ei teaks te seda tänapäeval, vaid marsupiaalid (kängurud, koalas, wombatid jne). Austraalia, samuti läänepoolkera oposumid) on rikkaliku evolutsiooniajalooga. Niipalju kui paleontoloogid saavad öelda, erinesid moodsate platsentaimetajate kaugetest esivanematest moodsate opossumite esivanemad umbes 160 miljonit aastat tagasi, hilisel ajal Jurassic perioodil (kui peaaegu kõik imetajad olid hiirte suurused) ja esimene tõeline marsupial ilmus varakult kriidiajal, umbes 35 miljonit aastat hiljem. (Siin on galerii eelajaloolised marsupiaalsed pildid ja profiilid ja nende loetelu hiljuti väljasurnud marsupiaalid.)
Enne kui kaugemale jõuame, tasub üle vaadata, mis eristab marsupiaale imetajate evolutsiooni peavoolust. Valdav enamus imetajaid maa peal on tänapäeval platsenta: looteid turgutatakse platsenta abil emaüsas ja nad on sündinud suhteliselt arenenud arengujärgus. Marsupiaalid seevastu sünnitavad arenemata, lootetaolised noored, kes peavad siis abitusid kuud oma emakottidesse piima imema. (Seal on ka kolmas, palju väiksem imetajate rühm - munarakkude monotreemid, keda iseloomustavad harilikud kilpkonnad ja ehhüüdid.)
Esimesed marsupiaalid
Sest mesosoikuse ajastu imetajad olid nii väikesed - ja kuna pehmed koed ei säilita fossiilide registris hästi - ei saa teadlased otseselt uurida juura- ja kriidiajastu loomade reproduktiivsüsteemi. Mida nad teha saavad, on uurida ja võrrelda nende imetajate hambaid ning selle kriteeriumi järgi oli varaseim tuvastatud varasema kriidiaasia Aasiast pärit Sinodelphys varaseim tuvastatud rauapoolik. Kingitus seisnes selles, et eelajaloolistel mädapoolikutel oli kummaski ülemises ja alumises lõualuu neli paari molaare, platsenta imetajatel aga mitte rohkem kui kolm.
Juba kümneid miljoneid aastaid pärast Sinodelphys on marsupiaalse fossiilide rekord pettumusttekitavalt hajutatud ja puudulik. Me teame, et varajased marsupiaadid (või metateerlased, nagu neid paleontoloogid mõnikord nimetavad) levivad Aasiast põhja ja lõunasse Ameerikast ja seejärel Lõuna-Ameerikast Austraaliani Antarktika teel (mis oli mesosoikumide ajastu lõpus palju mõõdukam). Selleks ajaks, kui evolutsioonitolm oli kustunud, oli aasta lõpuks Eocene ajastul olid marsupiaalid Põhja-Ameerikast ja Euraasiast kadunud, kuid õitsesid Lõuna-Ameerikas ja Austraalias.
Lõuna-Ameerika marsupiaalid
Lõuna-Ameerika oli enamiku tsensooilise ajajärgu jaoks hiiglaslik saare mandriosa, mis oli Põhja-Ameerikast täielikult eraldatud kuni Kesk-Ameerika lõhe tekkimiseni umbes kolm miljonit aastat tagasi. Nende eoonide ajal olid Lõuna-Ameerika marsupiaalid - tehniliselt tuntud kui "sparassodontid" ja klassifitseeritud tehniliselt tõelise õe rühmaks marsupials - arenenud nii, et see täidab kõiki imetajate saadaolevaid ökoloogilisi nišše viisil, mis jäljendas tahtmatult nende platsenta nõbude elustiili mujal maailmas.
Näited? Mõelge Borhyaenale, lohakale, 200-kilosele röövellisele karuputkele, mis nägi välja ja käitus nagu Aafrika hüään; Cladosictis, väike, klanitud metateeria, mis meenutas libedat saarmat; Necrolestes, "hauaröövel", kes käitus natuke nagu eelloom; ja last but not least, Thylacosmilus, marsruudi ekvivalent Sabre-hamba tiiger (ja varustatud veelgi suuremate koertega). Kahjuks avati Kesk - Ameerika lõunaosa programmi ajal Pliocene epohh kirjutas nende marsupiaalide hukule, kuna põhja poolt paremini kohanenud platsentaimetajad tõrjusid neid täielikult.
Austraalia hiiglaslikud marsupiaalid
Ühest küljest on Lõuna-Ameerika kohtunikud juba ammu kadunud - teises aga elavad nad edasi Austraalias. On tõenäoline, et kõik kängurud, wombatid ja Wallabies Down Under on ühe marsupiaali järeltulijad liigid, mis umbes 55 miljonit aastat tagasi varajase eotseeni ajal Antarktikast tahtmatult üle ujusid ajajärk. (Üks kandidaat on Monito del Monte kauge esivanem ehk "väike põõsaahv", pisike, öine, puudes elav marsupiaal, mis elab täna lõuna-Andide bambusmetsades mäed.)
Sellisest enneolematust päritolust kasvas välja võimas rass. Mõni miljon aastat tagasi elasid Austraalias sellised koletud marsupiaalid nagu Diprotodon, teise nimega hiiglaslik Wombat, mis kaalus kaks tonni ülespoole; Procoptodon, hiiglaslik lühinägelik känguru, mis seisis kümme jalga pikk ja kaalus kaks korda rohkem kui NFL-i liinilõikaja; Tülakoleo, 200-naeline "marsupial lõvi"; ja Tasmaania tiiger (perekond Thylacinus), äge, hunditaoline röövloom, kes alles 20. sajandil kustus. Kahjuks, nagu enamus megafaunaimetajaid kogu maailmas, kadusid Austraalia, Tasmaania ja Uus-Meremaa hiiglaslikud marsupiaalid pärast viimast jääaega, kus elasid välja nende palju peenemad järeltulijad.