Inimesed Han Hiina veeretasid nad purustava maksukoormuse, nälja ja üleujutuste all, samal ajal kui kohtus kasutas grupp korrumpeerunud eunuhhe võimu dekadentliku ja õnnetu keisri Lingi üle. Hiina valitsus nõudis talurahvalt üha rohkem makse Siiditee äärsete kindlustuste rahastamiseks ja Hiina suur müür Kesk-Aasia steppide nomaadide tõrjumiseks. Kuna maad tabasid looduslikud ja barbaarsed katastroofid, otsustasid Zhang Jue juhitud taoistliku sekti järgijad, et Hani dünastia oli kaotanud Taeva mandaat. Ainus Hiina hädade ravi oli mäss ja uue keiserliku dünastia rajamine. Mässajad kandsid oma pea ümber mähitud kollaseid salli - ja siis sündis Kollane Turbani mäss.
Kollase Turbani mässu alged
Zhang Jue oli ravitseja ja mõni ütles, et mustkunstnik. Messiaanlikke usulisi ideid levitas ta oma patsientide kaudu; paljud neist olid vaesed põllumehed, kes said karismaatilise arsti käest tasuta raviteenuseid. Zhang kasutas oma ravimisel maagilisi amulette, laulmist ja muid taoismist tuletatud tavasid. Ta kuulutas, et aastal 184 CE algab uus ajalooline ajastu, mida tuntakse Suure Rahu nime all. Kui mäss 184 aastal puhkes, oli Zhang Jue sektidel 360 000 relvastatud järgijat, peamiselt talurahvast, kuid kuhu kuulusid ka mõned kohalikud ametnikud ja teadlased.
Enne kui Zhang sai oma plaani ellu viia, läks üks tema jüngritest Luoyangi Hani pealinna ja paljastas valitsuse kukutamise kava. Kollase Turbani kaastunnistajaks peetud linnas hukati kõik, enam kui 1000 Zhangi järgijat ja kohtu ametnikud marssisid Zhang Jue ja tema kahe venna arreteerimiseks välja. Kuuldes uudiseid, käskis Zhang oma järgijatel kohe ülestõusu alustada.
Juhuslik ülestõus
Kollase Turbani rühmitused kaheksas erinevas provintsis tõusid üles ja ründasid valitsusasutusi ja garnisone. Valitsusametnikud jooksid elu eest; mässulised hävitasid linnad ja haarasid armeed. Keiserlik armee oli liiga väike ja ebakompetentne, et tulla toime laiemalt levinud ohuga Kollane Turbani mäss, nii et provintside kohalikud sõjapealikud rajasid oma armeed mässajad. 184. Aasta üheksanda kuu jooksul suri Zhang Jue, juhtides piirangu all oleva linna Guangzhongi kaitsjaid. Tõenäoliselt suri ta haigusesse; tema kaks nooremat venda surid hiljem samal aastal lahingus keiserliku armeega.
Vaatamata nende tippjuhtide varasele surmale, jätkasid Kollase Turbani rühmad veel kakskümmend aastat võitlust, olgu selleks siis usuline raev või lihtne bandiitlus. Selle käimasoleva rahva mässu kõige olulisem tagajärg oli see, et see paljastas keskvalitsuse nõrkuse ja tõi kaasa sõjapidamise kasvu erinevates Hiina ümbruse provintsides. Sõjapealike tõus aitab kaasa eelseisvale kodusõjale, Hani impeeriumi lagunemineja kolme kuningriigi perioodi algus.
Tegelikult kindral Cao Cao, kes asus edasi Wei dünastia juurde, ja Sun Jian, kelle sõjaline edu sillutas teed et poeg leidis Wu dünastia, said mõlemad oma esimese sõjaväelise kogemuse võitluses Kollase vastu Turbanid. Teatud mõttes sünnitas siis kollane Turbani mäss kaks kolmest kuningriigist. Kollase türbani liitlased olid Hani dünastia languses ka teise suuremate mängijate rühmaga Xiongnu. Ja lõpuks on Kollase Turbani mässulised olnud Hiina valitsemisvastaste liikumiste, sealhulgas ka Hiina valitsuse eeskujudeks Poksija mässulised aastatest 1899–1900 ja tänapäevase Falun Gongi liikumisega.