Konfutsianism, taoism ja budism on traditsioonilise hiina kultuuri põhiolemus. Nende kolme suhet on ajaloos iseloomustanud nii väited kui ka täiendamine, kusjuures konfutsianism mängib domineerivamat rolli.
Konfutsius (Kongzi, 551-479 B.C.), asutaja Konfutsianism, rõhutab "Ren" (heatahtlikkus, armastus) ja "Li" (riitused), viidates sotsiaalse hierarhia süsteemi austamisele. Ta peab haridust oluliseks ja oli erakoolide teerajaja. Eriti kuulus on ta õpilaste õpetamisega nende intellektuaalse kalduvuse järgi. Tema õpetused lindistasid hiljem tema õpilased filmis "Analektid".
Mencius andis ka suure osa konfutsianismist, elas sõjaaluste riikide perioodil (389-305 B. C.), propageerides healoomulise valitsuse poliitikat ja filosoofiat, mille järgi inimesed on head loodus. Konfutsianismist sai feodaalses Hiinas ortodoksne ideoloogia ning pika ajaloo jooksul tugines see taoismile ja budismile. 12. sajandiks oli konfutsianism kujunenud jäigaks filosoofiaks, mis kutsub üles säilitama taevaseid seadusi ja represseerima inimlikke soove.
Taoismi lõi Lao Zi (umbes kuuendat sajandit eKr), kelle meistriteos on "Tao vooruse klassika". Ta usub tegevusetuse dialektilist filosoofiat. Esimees Mao Zedong tsiteeris kord Lao Zi: "Õnn seisneb ebaõnnestumises ja vastupidi." Sõdivate riikide perioodil taoismi peamine pooldaja Zhuang Zhou rajas relativismi, milles kutsuti üles subjektiivse meele absoluutsele vabadusele. Taoism on suuresti mõjutanud Hiina mõtlejaid, kirjanikke ja kunstnikke.
Budism loodi Sakyamuni poolt Indias 6. sajandi paiku B.C. Uskudes, et inimese elu on armetu ja vaimne emantsipatsioon on kõrgeim eesmärk, mida otsida. See toodi Hiinasse Kesk-Aasia kaudu Kristuse sündimise ajal. Pärast mõne sajandi pikkust assimilatsiooni arenes budism paljudeks sektideks Sui ja Tangi dünastiates ja sai lokaliseeritud. See oli ka protsess, kus geniaalne konfutsianismi ja taoismi kultuur segunes budismiga. Hiina budismil on traditsioonilises ideoloogias ja kunstis olnud väga oluline roll.