1950ndatel ja 1960ndatel elanud inimeste jaoks oli kosmoseralli põnev aeg, mil inimesed õhkusid maapinnast välja ja suundusid Kuule ning loodetavasti kaugemale. Ametlikult sai see alguse siis, kui Nõukogude Liit peksis USA kosmosesse Sputniku missiooniga 1957. aastal ja esimese mehega orbiidile 1961. aastal. USA rüselus järelejõudmiseks ja esimesed inimmeeskonnad läksid kosmosele Mercury programmi osana. Programmi eesmärgid olid üsna lihtsad, kuigi missioonid olid üsna keerukad. Missiooni eesmärk oli orbiidida inimest ümber Maa kosmoselaeva, uurida inimese võimet kosmoses toimida ja taastada ohutult nii kosmonaut kui kosmoselaev. See oli suur väljakutse ja see mõjutas nii USA kui ka Nõukogude teadus-, tehnoloogia- ja haridusasutusi.
Kosmosereiside päritolu ja programm Merkuur
Kui kosmoseralli sai alguse 1957. aastal, oli selle juured juba palju varasemas ajaloos. Keegi pole päris kindel, millal inimesed kosmosereisist esmakordselt unistasid. Võib-olla sai see alguse siis, kui Johannes Kepler
kirjutas ja avaldas oma raamatu Somnium. Kuid alles 20. sajandi keskpaigas arenes tehnoloogia selleni, kus inimesed saaksid kosmoselennu saavutamiseks tegelikult muuta lennu ja rakettide ideed riistvaraks. 1958. aastal algatatud ja 1963. aastal valminud projektist Mercury sai Ameerika Ühendriikide esimene programm kosmoses.Elavhõbedamissioonide loomine
Pärast projekti eesmärkide seadmist võttis äsja moodustatud NASA vastu juhised tehnoloogia kohta, mida kasutatakse kosmosesüstimissüsteemides ja meeskonna kapslites. Agentuur volitas (kui see oli praktiline) kasutama olemasolevat tehnoloogiat ja lahtisi seadmeid. Inseneridelt nõuti süsteemi kujundamisel kõige lihtsamat ja usaldusväärsemat lähenemisviisi. See tähendas, et kapslite orbiidile viimiseks kasutatakse olemasolevaid rakette. Need raketid põhinesid sakslaste hõivatud kavanditel, kes olid need II maailmasõja ajal kavandanud ja kasutusele võtnud.
Lõpuks koostas agentuur missioonidele järkjärgulise ja loogilise testimisprogrammi. Kosmoseaparaat tuli ehitada piisavalt sitkeks, et taluda stardi-, lennu- ja tagasituleku ajal suurt kulumist. Samuti pidi sellel olema usaldusväärne käivitus-põgenemissüsteem, et eraldada kosmoseaparaat ja tema meeskond eelseisva rikke korral kaatrult. See tähendas, et piloodil pidi olema veesõiduk käsitsi juhitav, kosmoselaeval pidi olema retrokihisüsteem, mis oleks võimeline pakkudes usaldusväärselt vajalikku impulssi kosmoselaeva orbiidilt väljaviimiseks ja selle disain võimaldaks sellel kasutada tõmbepidurdust uuesti sisenemine. Samuti pidi kosmoselaev vastu pidama vee maandumisele, sest erinevalt venelastest kavandas NASA oma kapsleid ookeanis alla.
Kuigi suurem osa sellest saavutati tavapäraste seadmete abil või olemasoleva tehnoloogia otsese rakendamise kaudu, tuli välja töötada kaks uut tehnoloogiat. Need olid lennu ajal kasutatavad automaatsed vererõhu mõõtmissüsteemid ja mõõteriistad hapniku ja süsinikdioksiidi osalised rõhud salongi ja ruumi hapniku atmosfääris ülikonnad.
Merkuuri astronaudid
Elavhõbedaprogrammi juhid otsustasid, et sõjaväeteenistused pakuvad pilootidele seda uut ettevõtmist. Pärast enam kui 500 katse- ja hävituslendurite teenistusdokumentide läbivaatust 1959. aasta alguses leiti 110 meest, kes vastasid miinimumstandarditele. Aprilli keskpaigaks olid valitud Ameerika seitse esimest astronauti, kes said tuntuks kui Merkuur 7. Nad olid Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra noorem, Alan B. Shepard Jr. ja Donald K "Deke" Slayton
Elavhõbeda missioonid
Elavhõbedaprojekt koosnes mitmest mehitamata testimismissioonist, samuti mitmest missioonist, mis viisid piloodid kosmosesse. Esimene lendas Vabadus 7, kandes Alan B. Shepard suborbitaallennule 5. mail 1961. Teda jälgis Virgil Grissom, kes piloteeris Liberty Bell 7 suborbitaallennule 21. juulil 1961. Järgmine Merkuuri missioon lendas 20. veebruaril 1962, viies John Glenni pardale kolme orbiidi pardal Sõprus 7. Pärast Glenni ajaloolist lendu ratsutas astronaut Scott Carpenter Aurora 7 orbiidile 24. mail 1962, seejärel Wally Schirra pardal Sigma 7 3. oktoobril 1962. Schirra missioon kestis kuus orbiiti. Viimane Merkuuri missioon viis Gordon Cooperi 22-orbiidilisele rajale Maa ümber Maa peale 7. usk aastal 15-16 mail 1963.
Elavhõbedaaja lõpul, oma tehnoloogiaga tõestatud, otsustas NASA Gemini-missioonidega edasi liikuda. Need kavandati Apollo Kuu-missioonide ettevalmistamiseks. Merkuuri missioonide astronaudid ja maapealsed meeskonnad tõestasid, et inimesed võivad ohutult kosmosesse lennata ja naasmiseks ja pani aluse suurele osale NASA järgitud tehnoloogiast ja missioonitavast päev.
Toimetanud ja värskendanud Carolyn Collins Petersen.