Kaaluge reagentide A ja B vahelist keemilist reaktsiooni, saades saadused C ja D. Produktide moodustamiseks peavad reagendid omavahel põrkuma ja omavahel suhtlema. Mitmed tegurid parandavad tõenäosust, et A ja B üksteisega kokku puutuvad, sealhulgas kõrgem temperatuur, suurenenud reagentide kontsentratsioon või katalüsaator. Reaktsioonis aktiveeritud kompleksiga moodustavad A ja B kompleksi A-B. Kompleks moodustub ainult siis, kui piisavalt energiat ( aktiveerimise energia) on kohal. Aktiveeritud kompleksi energia on suurem kui reagentide või produktide energia, mis muudab aktiveeritud kompleksi ebastabiilseks ja ajutiseks. Kui aktiveeritud kompleksil pole toodete moodustamiseks piisavalt energiat, laguneb see lõpuks reagentideks. Kui energiat on piisavalt, moodustuvad tooted.
Mõned õpikud kasutavad termineid ülemineku olek ja aktiveeritud kompleks vaheldumisi, kuid need tähendavad erinevaid asju. Siirdeseisund tähistab ainult keemilises reaktsioonis osalevate aatomite suurimat potentsiaalset energiat. Aktiveeritud kompleks hõlmab mitmesuguseid aatomite konfiguratsioone, mis aatomid moodustuvad teel reagendist produktideni. Teisisõnu on siirdeseisund molekulide konfiguratsioon, mis toimub reaktsiooni energiaskeemi tipul. Aktiveeritud kompleks võib esineda mis tahes punktis, üleminekuoleku lähedal.