1956. aasta lõpus, seitse aastat pärast Punaarmee valitsemist Hiinakodusõda, kommunistliku partei esimees Mao Zedong teatas, et valitsus soovib teada saada kodanike tegelikke arvamusi režiimi kohta. Ta püüdis edendada uue Hiina kultuuri arengut ja ütles oma kõnes, et "Hiina kriitika bürokraatia surub valitsust parema poole. "See oli Hiina rahvale šokk alates kommunistlik Partei oli alati varem mõni kodanik piisavalt julgelt maha murdnud, et erakonda või selle ametnikke kritiseerida.
Liberaliseerimisliikumine
Mao nimetas seda liberaliseerimisliikumist kampaaniaks Sajad lilled pärast traditsioonilist luuletust: "Las sada lille õitseb / las sada mõttekooli väidavad. "Vaatamata juhataja nõudmisele oli Hiina inimeste reageerimine siiski vaigistatud. Nad ei uskunud tõeliselt, et suudavad valitsust ilma tagasilöögita kritiseerida. Peaminister Zhou Enlai oli silmapaistvate intellektuaalide käest saanud vaid käputäie kirju, mis sisaldasid valitsuse väga väiksemaid ja ettevaatlikke kriitikakirju.
1957. aasta kevadeks muutsid kommunistlikud ametnikud oma tooni. Mao teatas, et valitsuse kritiseerimine pole mitte ainult lubatud, vaid eelistatav, ning hakkas avaldama juhtivatele haritlastele otsest survet oma konstruktiivse kriitika saatmiseks. Veendus, et valitsus soovis tõepoolest tõtt kuulda sama aasta maikuuks ja juuni alguseks ülikooli professorid ja muud teadlased saatsid miljonite kaupa kirju, mis sisaldasid üha enesekindlamaid ettepanekuid ja kriitika. Üliõpilased ja muud kodanikud pidasid ka kriitilisi koosolekuid ja kogunemisi, panid üles plakateid ja avaldasid ajakirjades artikleid, milles kutsuti üles reformima.
Intellektuaalse vabaduse puudumine
Kampaania „Sajad lilled” ajal inimeste seas suunatud probleemide hulka kuulusid intellektuaalse vabaduse puudumine, varasemate haarangude karmus mis puudutab opositsiooniliidreid, nõukogude ideede tihedat järgimist ja partei juhtide tavalisest palju kõrgemat elatustaset kodanikud. Tundub, et see kõlava kriitika tulv on Mao ja Zhou üllatanud. Eelkõige pidas Mao seda režiimi ohustavaks; ta leidis, et avaldatavad arvamused pole enam konstruktiivne kriitika, vaid "kahjulikud ja kontrollimatud".
Peatage kampaania
8. juunil 1957 lõpetas esimees Mao kampaania Sajad lilled. Ta teatas, et on aeg lillepeenrast "mürgised umbrohud" välja noppida. Sajad intellektuaalid ja üliõpilased ümardati, nende hulgas demokraatiat toetavad aktivistid Luo Longqi ja Zhang Bojun ja nad olid sunnitud avalikult tunnistama, et nad olid korraldanud salajase vandenõu sotsialism. Haaramine saatis sadu Hiina juhtivaid mõtlejaid töölaagritesse „ümberõppimiseks” või vanglasse. Lühike katse sõnavabadusega oli läbi.
Arutelu
Ajaloolased jätkavad arutelu selle üle, kas Mao tahtis alguses tõepoolest kuulda valitsemisettepanekuid või oli kampaania Sajad lilled kogu aeg lõks. Kindlasti oli Mao Nõukogude peaministri poolt šokeeritud ja jahmunud Nikita Hruštšov18. märtsil 1956 avaldatud kõnes, milles Hruštšov taunis Nõukogude endist liidrit Joseph Stalinit isikukultuse rajamise eest, ja otsustamine läbi "kahtluse, hirmu ja terrori". Võib-olla tahtis Mao hinnata, kas intellektuaalid tema kodumaal suhtusid temasse samamoodi tee. Samuti on võimalik, et Mao ja eriti Zhou otsisid tõeliselt uusi teid Hiina kultuuri ja kunsti arendamiseks kommunistliku mudeli järgi.
Igal juhul väitis Mao pärast kampaaniat Sajad lilled, et ta on "maod välja visanud" nende koopad. "Ülejäänud 1957. aasta oli pühendatud õiglusevastasele kampaaniale, mille käigus valitsus purustas halastamatult kõik eriarvamus.