Aastatel 1405–1433 Ming Hiina võimu all Zhu Di, saatsid India ookeani tohutud laevade armeed, mille käsutas eunuhi admiral Zheng He. Selle sajandi lipulaev ja muud suurimad aardejungid kääbusid Euroopa sadamas; isegi Christopher Columbuse oma lipulaev,Santa Maria, "oli vahemikus 1/4 kuni 1/5 Zheng He'i suurusest.
Muutes drastiliselt India ookeani kaubanduse ja võimu nägu, asusid need laevastikud Zheng He juhtimisel seitsmesse eepilisse reisi, mille tulemuseks oli Ming Hiina kontrolli kiire laienemine piirkonnas, aga ka nende pingutused selle säilitamiseks lähiaastatel selliste riikide rahalise koormuse tõttu püüdlused.
Suurused vastavalt Mingi Hiina mõõtmistele
Kõik Mingi Hiina ülejäänud rekordites olevad mõõtmised Aarete laevastik asuvad ühikus nimega "zhang", mis koosneb kümnest "chi-st"" või "hiina jalad". Ehkki zhangi ja chi täpne pikkus on aja jooksul varieerunud, oli Ming chi Edward Dreyeri sõnul tõenäoliselt umbes 12,2 tolli (31,1 sentimeetrit). Võrdluse hõlbustamiseks on allpool toodud mõõtmised esitatud inglise keeles. Üks inglise jalg vastab 30,48 sentimeetrile.
Uskumatult - laevastiku suurimad laevad (nnbaoshan, "või" aardelaevad ") olid tõenäoliselt 440 kuni 538 jalga pikad ja 210 jalga laiad. Neljakorruselise baoshaani veeväljasurve oli hinnanguliselt 20-30 000 tonni, umbes 1/3 kuni 1/2 moodsate Ameerika kaasaegsete lennukikandjate ümberpaigutamisest. Mõlemal tekil oli üheksa masti, mis olid kinnitatud ruudukujuliste purjedega, mida oli võimalik seada järjestikku, et maksimeerida tõhusust erinevates tuuleoludes.
Yongle'i keiser käskis Zheng Hesi jaoks ehitada hämmastavad 62 või 63 sellist laeva esimene reis, aastal 1405. Ülejäänud andmed näitavad, et 1408 telliti veel 48 ja 1419. aastal veel 41, lisaks kogu selle aja jooksul 185 väiksemat laeva.
Zheng Ta on väiksemad laevad
Koos kümnete baoshanidega hõlmas iga armada sadu väiksemaid laevu. Kaheksa mastiga laevad, mida nimetatakse "machuaniks" või "hobuste laevadeks", olid baoshani suurusest umbes 2/3, mõõtes umbes 340 jalga 138 jalga. Nagu nimest nähtub, vedas machuan hobuseid koos puiduga remondiks ja austuskaubaks.
Seitsmemastiline "liangchuan" ehk teraviljalaevad vedasid laevastiku meeskonnale ja sõduritele riisi ja muud toitu. Liangchuan oli umbes 257 jalga 115 jalga suur. Järgmised kahanevas suuruse järjekorras olevad laevad olid "zuochuan" ehk väeosad, mis paiknesid laiusega 220 x 84 jalga ja igal transpordilaeval oli kuus masti.
Lõpuks olid väikesed, viiest mastist koosnevad sõjalaevad ehk "zhanchuan", igaüks pikkusega umbes 165 jalga, mõeldud lahingus manööverdatavaks. Ehkki baochuaniga võrreldes olid need pisikesed, olid zhanchuanid enam kui kaks korda pikemad kui Christopher Columbuse lipulaev Santa Maria.
Aarete laevastiku meeskond
Miks vajas Zheng Ta nii palju tohutuid laevu? Üks põhjus oli muidugi "šokk ja aukartus". Nende silmapiiril ükshaaval silma paistavate tohutute laevade nägemine pidi olema kogu selle piirkonna inimestele tõeliselt uskumatu India ookeani oma velg ja see oleks Ming Hiina mainet mõõtmatult suurendanud.
Teine põhjus oli see, et Zheng He reisis koos hinnanguliselt 27 000–28 000 meremehe, merejalaväelase, tõlgi ja muu meeskonnaliikmega. Koos hobuste, riisi, joogivee ja kaubakaupadega vajas see arv inimesi laeva pardal vapustavat kogust ruumi. Lisaks pidid nad tegema ruumi Hiinasse tagasi läinud emissaritele, austusartiklitele ja metsloomadele.