India ookeani kaubateed ühendasid Kagu-Aasiat, India, Araabias ja Ida-Aafrikas, alustades vähemalt juba III sajandist eKr. See lai rahvusvaheline marsruutidevõrk ühendas kõiki neid piirkondi, aga ka Ida-Aasiat (eriti Ida-Aasiat) Hiina).
Ammu enne seda, kui eurooplased India ookeani "avastasid", kasutasid Araabia, Gujarati ja teiste rannikualade kauplejad hooajalise mussoontuule rakendamiseks kolmnurkse purjega tõmbeid. Kaamera kodustamine aitas rannikuäärseid kaupu, nagu siid, portselan, vürtsid, orjad, viiruk ja elevandiluu, tuua ka sisemaa impeeriumitesse.
Klassikalisel ajastul (4. sajand eKr - 3. sajand CE) hõlmasid India ookeani kaubandusega seotud suuremad impeeriumid: Achaemenidi impeerium Pärsias (550–330 eKr), Mauryani impeerium Indias (324–185 eKr), Hani dünastia Hiinas (202 eKr – 220 CE) ja Rooma impeerium (33 eKr – 476 CE) Vahemeres. Hiinast pärit siid arreteeris Rooma aristokraate, India riigikassadesse segatud Rooma münte ja Mauryani sädemetes särasid Pärsia juveelid.
Teine suur ekspordiartikkel klassikalistel India ookeani kaubateedel oli usuline mõte. Indiast Kagu-Aasiasse levisid budism, hinduism ja džainism, mida tõid pigem kaupmehed kui misjonärid. Islam levis hiljem samamoodi alates 700ndate CE-st.
Keskajal (400–1450 CE) kasvas India ookeani vesikonnas kaubandus. Tõus Umayyad (661–750 CE) ja Abbasid (750–1258) kalifaadid Araabia poolsaarel pakkusid kaubateedele võimsa läänesõlme. Lisaks hindasid islam kaupmehi - prohvet Muhammad ise oli kaupmees ja haagissuvila juht - ning rikkad moslemilinnad tekitasid tohutu nõudluse luksuskaupade järele.
Vahepeal Tang (618–907) ja Song (960–1279) dünastiad rõhutasid Hiinas ka kaubandust ja tööstust, tihedate kaubandussidemete arendamist maismaal asuvatel Siiditeedel ja merekaubanduse soodustamist. Laulu valitsejad lõid marsruudi idapoolses otsas piraatluse kontrollimiseks isegi võimsa keiserliku mereväe.
Araablaste ja hiinlaste vahel puhkesid mitmed suured impeeriumid, mis põhinesid peamiselt merekaubandusel. Chola impeerium (3. sajand eKr - 1279 CE) Lõuna-Indias pimestab rändureid oma rikkuse ja luksusega; Hiina külastajad registreerivad linnatänavatel marssivaid kuldkangaga kaetud ehteid ja juveele. Praegu Indoneesias Srivijaya impeerium (7. – 13. Sajandil CE) tõusis õitse alla peaaegu täielikult kitsaste Malacca väinade kaudu liikunud laevade maksustamisel. Isegi Angkori tsivilisatsioon (800–1327), mis asus kaugele sisemaale Kambodža khmeeride südames, kasutas Mekongi jõge maanteena, mis sidus selle India ookeani kaubandusvõrku.
Sajandeid oli Hiina enamasti lubanud välismaistel kauplejatel sinna tulla. Lõppude lõpuks soovisid kõik Hiina kaupu ja välismaalased olid rohkem kui valmis võtma aega ja vaeva rannikuäärse Hiina külastamiseks, et hankida peeneid siide, portselani ja muid esemeid. Aastal 1405 Yongle'i keiser Hiina uuest Mingi dünastiast saatis välja esimese seitse ekspeditsiooni külastada kõiki impeeriumi peamisi kaubanduspartnereid India ookeani ümbruses. Mingi aare laev alla Admiral Zheng He rändas kogu Ida-Aafrikasse, tõi tagasi kogu piirkonna saadikuid ja kaupu.
1498. aastal esinesid India ookeanis imelikud uued meremehed. Portugali meremehed Vasco da Gama (~ 1460–1524) juhtimisel ümardasid Aafrika lõunapunkti ja julgesid uutesse meredesse. Portugalilased olid innukalt nõus liituma India ookeani kaubavahetusega, kuna Euroopa nõudlus Aasia luksuskaupade järele oli äärmiselt suur. Euroopal polnud aga midagi kaubelda. India ookeani vesikonda ümbritsevatel rahvastel polnud vaja villa ega karusnahast rõivaid, rauast keedunõusid ega muid Euroopa nappe tooteid.
Selle tulemusel astusid portugallased India ookeani kaubandusse pigem piraatide kui kauplejatena. Kasutades bravado ja suurtükkide kombinatsiooni, haarasid nad sadamalinnad, nagu Calicut India läänerannikul ja Macau, Lõuna-Hiinas. Portugalilased hakkasid röövima ja väljapressima nii kohalikke tootjaid kui ka välismaiseid kaubalaevu. Ikka mauride arme Portugali ja Hispaania Umayyadi vallutamine (711–788), pidasid nad vaenlaseks eriti moslemeid ja kasutasid kõiki võimalusi oma laevade rüüstamiseks.
1602. aastal ilmus India ookeanis veelgi halastamatum Euroopa võim: Hollandi Ida-India ettevõte (VOC). Selle asemel, et end olemasolevasse kaubandusmustrisse juurutada, nagu seda tegid portugallased, soovisid hollandlased tulusate vürtsidega, nagu näiteks muskaatpähkel ja muskaat. 1680. aastal liitusid britid nende omadega Briti Ida-India ettevõte, mis vaidlustas LOÜ-d kaubateede kontrollimiseks. Kui Euroopa võimud kehtestasid poliitilise kontrolli Aasia oluliste osade üle, pöörates Indoneesiat, India, Malaya ja suurem osa Kagu-Aasiat kolooniateks, vastastikune kaubandus lagunes. Kaubad liikusid üha enam Euroopasse, kunagised Aasia kaubandusimpeeriumid jäid vaesemaks ja varisesid kokku. Sellega sai kahe tuhande aasta tagune India ookeani kaubandusvõrk puruks, kui mitte täielikult hävitada.