Oma mereväe karjääri alustas ta Barbarite piraatreisis koos vendadega kristlikke rannakülasid ja konfiskeeris laevu üle Vahemere piirkond. Khair-ed-Din, tuntud ka kui Hayreddin Barbarossa, oli corsairina nii edukas, et tal õnnestus saada Alžiiri valitsejaks ja seejärel Ottomani Türgi mereväe peaadmiraliks. Suleiman Suurepärane. Barbarossa alustas elu lihtsa pottsepa pojana ja tõusis püsiva piraatliku kuulsuse juurde.
Varane elu
Khair-ed-Din sündis millalgi 1470. aastate lõpus või 1480. aastate alguses Palaiokipose külas, Ottomani kontrolli all oleval Kreeka saarel Midilli. Tema ema Katerina oli tõenäoliselt kreeklane, isa Yakupi etniline päritolu aga pole kindel - eri allikad väidavad, et ta oli türklane, kreeka või albaanlane. Khair oli igal juhul nende neljast pojast kolmas.
Yakup oli pottsepp, kes ostis paadi, et aidata tal oma kaupu kogu saarel ja mujalgi müüa. Tema pojad õppisid kõik purjetama pereettevõtte osana. Noormeestena käitusid pojad Ilja ja Aruj isa paadiga, Khair aga ostis oma laeva; nad kõik hakkasid tegutsema Vahemerel eraisikutena.
Aastatel 1504–1510 kasutas Aruj oma laevastikku parvlaevadel mauride moslemite põgenike transportimiseks Hispaaniast Põhja-Aafrikasse pärast kristlast Reconquista ja Granada langus. Pagulased nimetasid teda Baba Aruj või "isa Aruj", kuid kristlased kuulsid seda nime Barbarossa, mis on itaalia keeles "Redbeard". Nagu juhtus, olid Arujil ja Khairil mõlemad punased habemed, nii et läänepoolne hüüdnimi kleepus.
Aastal 1516 juhtisid Khair ja tema vanem vend Aruj Alžeeriasse sissetungi merele ja maale, olles seejärel Hispaania ülemvõimu all. Kohalik amir Salim al-Tumi oli neid kutsunud tulema ja linna vabastama Ottomani impeeriumi. Vennad alistasid hispaanlased ja ajasid nad linnast välja ning mõrvasid seejärel amüüri.
Aruj võttis Alžiiri uueks sultaniks võimu, kuid tema positsioon polnud kindel. Ta võttis vastu Ottomani sultani Selim I pakkumise muuta Alžiir Osmani impeeriumiks; Arujist sai Alžiiri Bey, Istanbuli kontrolli all olev lisajõudude valitseja. Hispaanlased tapsid Aruji 1518. aastal Tlemceni vallutamise ajal ja Khair võttis endale nii Alžiiri armukese kui ka hüüdnime "Barbarossa".
Alžiiri beib
1520 suri sultan Selim I ja Ottomani troonile asus uus sultan. Ta oli Suleiman, Türgis hüüdnimega "The Lawgiver" ja eurooplaste poolt "The Magnificent". Vastutasuks Ottomani kaitse eest Hispaaniast pakkus Barbarossa Suleimanile oma piraatlaevastiku kasutamist. Uus bey oli organisatsiooni peaminister ja peagi oli Alžiiris kogu Põhja-Aafrika eraviisilise tegevuse keskus. Barbarossa sai kõigi niinimetatud Barbary piraatide tegelik valitseja ja ta hakkas üles ehitama ka märkimisväärset maismaal asuvat armeed.
Barbarossa laevastik hõivas terve hulga kullaga ameeriklastelt naasvaid Hispaania laevu. Samuti ründas see rannikut Hispaanias, Itaalias ja Prantsusmaal, viies läbi rüüstamisi ja ka kristlasi, keda hakati müüma orjadena. Aastal 1522 abistasid Barbarossa laevad Rhodose saare Ottomani vallutamist, mis oli olnud tülikatele Püha Jaani rüütlitele mõeldud linnus, mida nimetatakse ka Knightsi haiglajuht, tellimisjääk Ristisõjad. 1529. aasta sügisel aitas Barbarossa veel 70 000 maurit põgeneda Hispaania lõunaosast Andaluusiast, mis oli Hispaania inkvisitsiooni käes.
Kogu 1530. aastate vältel jätkas Barbarossa kristliku laevanduse hõivamist, linnade hõivamist ja kristlike asunduste ründamist Vahemere ümbruses. 1534. aastal purjetasid tema laevad otse Tiberi jõeni, põhjustades Roomas paanikat.
Tema poolt pakutavale ohule määras Püha Rooma impeeriumi Charles V kuulsaks Genfi admiral Andrea Doria, kes asus hõivama Kreeka lõunaranniku ääres asuvaid Ottomani linnu. Barbarossa reageeris sellele 1537. aastal, konfiskeerides Istanbuli jaoks mitu Veneetsia kontrollitud saart.
Sündmused tulid pähe 1538. aastal. Paavst Paulus III korraldas "Püha Liiga", mis koosnes Paavsti riikidest, Hispaaniast, Malta rüütelkondadest ning Genova ja Veneetsia vabariikidest. Koos komplekteerisid nad Andrea Doria juhtimisel 157 kambüüsi laevastiku, mille ülesandeks oli lüüa Barbarossa ja Ottomani laevastik. Kui kaks väge kohtusid Preveza juurest, oli Barbarossa vaid 122 kambüüsi.
Preveza lahing 28. septembril 1538 oli Hayreddin Barbarossa jaoks tohutu võit. Vaatamata nende väiksemale arvule, asus Osmanite laevastik rünnakule ja kukkus läbi Doria ümbritsetud katse. Osmanid uppusid kümme Püha Liiga laeva, vallutasid veel 36 ja põletasid kolm, kaotamata ise üht laeva. Samuti vallutasid nad umbes 3000 kristlast meremeest hinnaga 400 türklast ja 800 haavatut. Järgmisel päeval, hoolimata teiste kaptenite tungivast soovist jääda ja võitlema, käskis Doria Püha Liiga laevastiku ellujäänutel tagandada.
Barbarossa jätkas edasi Istanbuli, kus Suleiman võttis ta vastu Topkapi palees ja ülendas ta sinna Kapudan-i Derya või Ottomani mereväe "suuradmiral" ja Beylerbey või Põhja-Aafrika Ottomani "kuberneride kuberner". Suleiman andis Barbarossale ka piisavalt Rhodose valitsemise.
Suur admiral
Preveza võit andis Ottomani impeeriumile üle kolmekümne aasta kestnud ülemvõimu Vahemerel. Barbarossa kasutas seda domineerimist ära kõigi Egeuse mere ja Joonia mere mere saarte kristlike kindluste puhastamiseks. Veneetsia esitas rahu kohtusse 1540. aasta oktoobris, tunnistades Ottomani ülimuslikkust nende maade üle ja makstes sõjahüvitisi.
Püha Rooma keiser Charles V üritas 1540. aastal kiusata Barbarossat saama oma laevastiku peamiseks admiraliks, kuid Barbarossa ei olnud nõus värbama. Charles juhtis isiklikult järgmisel sügisel Alžiiril piiramisrõngaid, kuid tormine ilm ja Barbarossa uhked kaitsemeetmed tabasid Püha Rooma laevastikku ja saatsid nad koju purjetama. See rünnak tema kodubaasi vastu viis Barbarossa veelgi agressiivsema hoiaku poole, rünnates kogu Vahemere lääneosa. Ottomani impeerium oli selleks ajaks liitunud Prantsusmaaga, mida teised kristlikud rahvad nimetasid "ebapühaks liituks", tegutsedes Hispaania ja Püha Rooma impeeriumi opositsioonis.
Barbarossa ja tema laevad kaitsesid Lõuna-Prantsusmaad Hispaania rünnaku eest mitu korda aastatel 1540–1544. Samuti tegi ta Itaalias mitmeid julgeid reide. Osmanite laevastikku meenutati 1544. aastal, kui Suleiman ja Charles V saavutasid vaherahu. Aastal 1545 läks Barbarossa oma viimasele ekspeditsioonile, purjetades Hispaania mandriosa ja avamere saarte reidile.
Surm ja pärand
Suur Ottomani admiral läks pensionile oma paleesse Istanbuli 1545. aastal pärast seda, kui oli määranud oma poja Alžiirit valitsema. Pensioniprojektina dikteeris Barbarossa Hayreddin Pasha oma memuaarid viies käsitsi kirjutatud köites.
Barbarossa suri 1546. aastal. Ta on maetud Bosporuse väina Euroopa poole. Tema kuju, mis seisab tema mausoleumi kõrval, sisaldab seda salmi:
Kust mere horisondilt see mürin tuleb?/ Kas see võib olla Barbarossa nüüd tagasi pöördudes / Tuneesiast või Alžiirist või saartelt? / Kakssada laeva sõidavad lainetel / Maalt tulevad tõusvad poolkuu tuled / O, õnnistatud laevad, millistest meredest te tulete?
Hayreddin Barbarossa jättis maha suure Ottomani mereväe, mis toetas impeeriumi suurvõimu staatust ka järgnevatel sajanditel. See oli monument tema organiseerimis- ja administreerimisoskustele, samuti mereväe sõjapidamisele. Tõepoolest, tema surmale järgnenud aastatel julgesid Osmanite mereväelased minna Atlandi ookeani ja India ookeani, et projitseerida Türgi võimu kaugetes maades.