Vulkaaniline tegevus on põnev, hirmutav ja meie planeedi hädavajalik omadus. Vulkaanid on hajutatud kõikjale, alates Aafrika kõrbest kuni Antarktika jäise kliimani, Vaikse ookeani saarteni ja kõigil mandritel. Iga päev purskab keegi kuskil. Maa vulkaanid on enamusele meist tuttavad, näiteks väga aktiivne Agungi mägi Balil, Bárðarbunga Islandil, Kilauea Hawai'is ja Colima Mehhikos.
Siiski on vulkaanid levivad maailmades üle Päikesesüsteemi. Võtame näiteks Jupiteri kuu Io. See on väga vulkaaniline ja kiirgab selle pinnast väävlit. Arvatakse, et see väike maailm pöörab end miljonite aastate jooksul peaaegu iseenesest välja tänu oma vulkaanilisele tegevusele, mis toob materjali sisemuse pinnale ja kaugemale.
Kaugemal on Saturni kuul Enceladus ka vulkaanilisusega seotud geiserite omadused. Selle asemel, et sulasest kivist nagu Maal ja Io purskata, purskab see välja lörtsid jääkristallid. Planeediteadlased kahtlustavad, et seda "jäävulkaani" tegevust (tuntud kui krüovolkanism) on palju rohkem kui
Päikesesüsteem. Maale palju lähemal on Veenus teadaolevalt vulkaaniliselt aktiivne ja seal on kindlaid tõendeid varasema vulkaanilise aktiivsuse kohta Marsil. Isegi Merkuur näitab vulkaanipurske jälgi oma ajaloo väga varakult.Vulkaanid teevad olulist tööd mandrite ja saarte ehitamisel, süvamere mägede ja kraatrite kujundamisel. Samuti taanduvad nad maastikele Maal puista välja laavat ja muid materjale. Maa alustas oma elu vulkaanilise maailmana, mis oli kaetud sula ookeaniga.
Mitte kõik vulkaanid, mis on aegade algusest peale voolanud, pole praegu aktiivsed. Mõned on juba ammu surnud ega ole enam kunagi aktiivsed. Teised on uinuvad (see tähendab, et nad võivad tulevikus jälle purskuda). See kehtib eriti Marsil, kus nende aktiivse mineviku tõendite hulgas on vähe vulkaane.
Enamik inimesi on tuttavad vulkaaniliste plahvatustega, nagu näiteks see, mis lahvatas Mt. Püha Helens aastal Washingtoni osariigis. See oli dramaatiline purse, mis puhus osa mäest eemale ja tuiskas ümbritsevatele riikidele miljardeid tonne tuhka. Kuid see pole selles piirkonnas ainus. Mt. Hood ja Mt. Ka Rainierit peetakse aktiivseks, ehkki mitte nii palju kui nende õde calderat. Neid mägesid tuntakse kui "tagakaare" vulkaane ja nende aktiivsuse põhjustavad plaadiliikumised sügaval maa all.
Havai saarte kett tuleneb Vaikse ookeani all asuvast kuumast kohast, maakoore nõrgast kohast. Saared olid miljonite aastate jooksul üles ehitatud, kui koorik liikus üle leviala ja laava voolas välja merepõhja. Lõpuks purustas iga saare pind veepinna ja muudkui kasvas.
Kõige aktiivsemad Havai vulkaanid asuvad Suurel Saarel. Üks neist - Kilauea - jätkab paksu laavavoolu väljapumpamist, mis on taastanud suure osa saare lõunapiirkonnast. Hiljutised pursked selle mäe küljel asuvast tuulutusaurust on hävitanud Suure saare külad ja kodud.
Vulkaanid purskavad ka kogu Vaikse ookeani vesikonnas, Lõuna-Jaapanist Uus-Meremaani. Vesikonna kõige vulkaanilisemad alad asuvad piki plaadi piire ja seda tervet piirkonda nimetatakse "Tulering".
Euroopas Mt. Etna Sitsiilias on üsna aktiivne Vesuuv (vulkaan, mis mattis Pompei ja Herculaneumi 79. aastal pKr). Need mäed mõjutavad ümbritsevaid piirkondi jätkuvalt maavärinate ja aeg-ajalt esinevate vooludega.
Mitte iga vulkaan ei ehita mäge. Mõned tuulutusvulkaanid saadavad laavapadjad välja, eriti merealuse purske korral. Vent vulkaanid on aktiivsed planeet Veenus, kus nad katavad pinna paksu viskoosse laavaga. Maal purskavad vulkaanid mitmel viisil.
Vulkaanipursked võimaldavad materjalidel sügavale Maa pinna alla pääseda. Samuti võimaldavad need maailmal õhku lasta. Maa, Io ja Veenuse aktiivseid vulkaane toidab maa-alune sulakivim. Maal tõuseb laava vahevööst (mis on pinna all olev kiht). Kui on piisavalt sula kivimit - magma - ja sellele on piisavalt survet avaldatud, toimub vulkaanipurse. Paljudes vulkaanides tõuseb magma läbi kesktoru või "kurgu" ja väljub mäe tipust.
Teistes kohtades voolab ventilatsiooniavade kaudu välja laava, gaasid ja tuhk. Need võivad lõpuks luua koonusekujulised künkad ja mäed. See on purse stiil, mis viimati toimus Hawai'i suurel saarel.
Vulkaaniline tegevus võib olla üsna vaikne või olla plahvatusohtlik. Väga aktiivse voolu korral võivad gaasipilved välja voolata vulkaaniline kaldera. Need on üsna surmavad, kuna nad on kuumad ja liiguvad kiiresti ning kuumus ja gaas tapavad kellegi väga kiiresti.
Vulkaanid on sageli (kuid mitte alati) tihedalt seotud mandrilaua liikumistega. Sügav meie planeedi pinna all, tohutu tektoonilised plaadid liiguvad aeglaselt üksteise vastu. Plaatide vahelistel piiridel, kus kaks või enam kokku tuleb, hiilib magma pinnale. Sel viisil on üles ehitatud Vaikse ookeani ääre vulkaanid, kus plaadid libisevad kokku, tekitades hõõrdumist ja kuumust, võimaldades laaval vabalt voolata. Süvamere vulkaanid purskavad ka magma ja gaasidega. Me ei näe alati purskeid, kuid pimssrünkpilved (purskest tekkiv kivi) viivad lõpuks pinnale ja tekitavad pinnale pikki kaljujooni "jõgesid".
Nagu varem mainitud, on Havai saared tegelikult Vaikse ookeani plaadi all asuva vulkaanilise "plume" tagajärg. Siin on veel mõned teaduslikud üksikasjad selle toimimise kohta: Vaikse ookeani plaat liigub aeglaselt kagusse ja selliselt kütab kühm koorikut ja saadab materjali pinnale. Plaadi liikudes lõunasse, kuumutatakse uusi kohti ja sulanud laavast ehitatakse uus saar, mis sunnib oma teed pinnale. Suur saar on Vaikse ookeani pinna kohal kerkivast saarest noorim, ehkki plaadi libisedes ehitatakse uuemat. Selle nimi on Loihi ja see on endiselt vee all.
Lisaks aktiivsetele vulkaanidele sisaldavad mitmed kohad Maal nn supervulkaanid. Need on geoloogiliselt aktiivsed piirkonnad, mis asuvad massiivsete levialade tipus. Kõige tuntum on Yellowstone Caldera USA-s Wyomingi loodeosas. Sellel on sügav laavajärv ja see on pursanud mitu korda kogu geoloogilise aja jooksul.
Vulkaanipursetest annavad tavaliselt teada maavärinakiirid. Need näitavad sula kivimi liikumist pinna all. Kui purse on peagi toimumas, saab vulkaan välja anda kahes vormis laava, lisaks tuha ja kuumutatud gaasid.
Enamik inimesi on tuttav läbilõikava ropy "pahoehoe" laavaga (hääldatakse "pah-HOY-hoy"). Sellel on sula maapähklivõi konsistents. See jahtub väga kiiresti, moodustades paksud mustad kivimikihid. Teist tüüpi laavat, mis vulkaanidest voolab, nimetatakse "A'a" (hääldatakse "AH-ah"). See näeb välja nagu liikuv kivisüsi klinker.
Mõlemat tüüpi laava kannab gaase, mida nad voolamisel eraldavad. Nende temperatuur võib olla üle 1200 ° C. Vulkaanipursetes eralduvate kuumade gaaside hulka kuuluvad süsinikdioksiid, vääveldioksiid, lämmastik, argoon, metaan ja vingugaas, samuti veeaur. Tuhk, mis võib olla nii väike kui tolmuosakesed ja suur kui kivimid ja veeris, on valmistatud jahutatud kivist ja on vulkaanist välja lastud. Need gaasid võivad isegi suhteliselt vaiksel mäel olla üsna surmavad isegi väikestes kogustes.
Väga plahvatusohtlikes vulkaanipursetes segunevad tuhk ja gaasid nn püroklastilisse voolu. Selline segu liigub väga kiiresti ja võib olla üsna surmav. Mt. purske ajal Püha Helens Washingtonis, plahvatus alates Pinatubo mägi Filipiinidel ja Pompei lähedal Vana-Roomas puhkenud pursetes hukkus enamik inimesi, kui nad olid taolistest tapjagaasi- ja tuhavoogudest üle saanud. Teised maeti pursetele järgnenud tuha- või mudaravutusse.
Vulkaanid ja vulkaanivood on mõjutanud meie planeeti (ja ka teisi) alates päikesesüsteemi varasemast ajaloost. Nad on atmosfääri ja mulda rikastanud, samal ajal on nad teinud drastilisi muutusi ja ohustanud elu. Nad elavad aktiivsel planeedil ja neil on väärtuslikke õppetunde teistes maailmades, kus vulkaaniline tegevus toimub.