Kujutage ette, et proovite elada maailma pinnal, mis vahelduvalt külmub ja küpsetub, kui see ümber Päikese tiirleb. Just nii oleks elada planeedil Merkuur - väikseim kivised maismaaplaneedid päikesesüsteemis. Elavhõbe on ka Päikesele kõige lähemal ja Päikesesüsteemi sisemistest maailmadest kõige tugevamalt kraatriline.
Vaatamata sellele, et see asub Päikesele nii lähedal, on Maa vaatlejatel mitu võimalust aastas Merkuuri märgata. Need juhtuvad ajal, kui planeet on oma orbiidil kõige kaugemal Päikesest. Üldiselt peaksid tähelennukid seda otsima vahetult pärast päikeseloojangut (kui see on nn suurima idapikenduse juures) või vahetult enne päikesetõusu, kui see on läänepikkusel kõige pikem.
Merkuuri orbiit viib ta Päikese ümber üks kord 88 päeva jooksul, keskmise vahemaaga 57,9 miljonit kilomeetrit. Kõige lähemal võib see olla Päikesest vaid 46 miljoni kilomeetri kaugusel. Kõige kaugem see võib olla 70 miljonit kilomeetrit. Elavhõbeda orbiit ja meie tähe lähedus annavad sellele sisemise Päikesesüsteemi kuumimate ja külmemate pinnatemperatuuride. Samuti on sellel kogu päikesesüsteemis kõige lühem “aasta”.
See väike planeet keerleb oma teljel väga aeglaselt; ühe korra pööramiseks on vaja 58,7 maapäeva. See pöörleb kolm korda teljel iga kahe Päikese ümber tehtud reisi kohta. Selle "keerleva orbiidi" luku üks veider efekt on see, et päikesepäev Merkuuris kestab 176 Maa päeva.
Elavhõbe on pinnatemperatuuride jaoks äärmuslik planeet, mis on tingitud tema lühikesest aastast ja aeglasest aksiaalsest pöörlemisest. Lisaks võimaldab selle lähedus Päikesele pinna osadel väga kuumaks muutuda, samal ajal kui teised osad külmuvad pimedas. Teatud päeval võivad temperatuurid olla nii madalad kui 90 K ja kuumeneda kuni 700 K. Ainult Veenus kuumeneb oma pilvega summutatud pinnal.
Külm temperatuur Merkuuri poolustel, mis ei näe kunagi päikesevalgust, võimaldab seal komeetide poolt püsivalt varjutatud kraatritesse sadenenud jääl eksisteerida. Ülejäänud pind on kuiv.
Elavhõbe on kõigist planeetidest väikseim, välja arvatud kääbusplaneet Pluuto. Oma ekvaatori ümber 15 328 kilomeetrit on Merkuur isegi väiksem kui Jupiteri kuu Ganymede ja Saturni suurim kuu Titan.
Selle mass (kogu selles sisalduv materjal) on umbes 0,055 maad. Ligikaudu 70 protsenti selle massist on metall (st raud ja muud metallid) ja ainult umbes 30 protsenti silikaadid, mis on enamasti räni kivid. Elavhõbeda tuum on umbes 55 protsenti kogu mahust. Selle keskmes on vedela raua piirkond, mis planeedi pöörlemisel libiseb ümber. See toiming tekitab magnetvälja, mis moodustab umbes ühe protsendi Maa magnetvälja tugevusest.
Elavhõbedal on vähe või puudub atmosfäär. See on liiga väike ja liiga kuum õhu hoidmiseks, ehkki sellel on nn eksosfäär, pingeline kaltsiumi, vesiniku, heeliumi, hapniku, naatriumi ja kaaliumi aatomite kogum, mis näib tulevat ja minevat, kui päikesetuul puhub üle kogu planeedi. Mõni selle eksosfääri osa võib pärineda ka pinnalt, kuna radioaktiivsed elemendid sügaval planeedil lagunevad ning vabastavad heeliumi ja muid elemente.
Elavhõbeda tumehall pind on kaetud süsinikutolmu kihiga, mis on miljarditest aastatest pärast lööke maha jäänud. Kui enamus päikesesüsteemi maailmu avaldavad mõju, on elavhõbe üks tugevamalt kraatunud maailmu.
Kujutised selle pinnast, mille on esitanud Mariner 10 ja MESSENGER kosmoselaev, näidake, kui palju pommitamist on Merkuur kogenud. See on kaetud igas suuruses kraatritega, mis näitab nii suurte kui ka väikeste kosmoseprahtide mõju. Selle vulkaanilised tasandikud loodi kauges minevikus, kui pinna alt kallas välja laava. Seal on ka uudishimuliku välimusega pragusid ja kortsukesi; need moodustusid, kui noor sulatatud elavhõbe hakkas jahtuma. Nii kaudselt välimised kihid kahanesid ja see tegevus lõi täna nähtud praod ja harjad.
Elavhõbedat on Maalt äärmiselt keeruline uurida, kuna see asub suure osa oma orbiidist Päikesele nii lähedal. Maapealsed teleskoobid näitavad selle faase, kuid muud väga vähe. Parim viis teada saada, mis asi on Merkuur, on kosmoselaevade saatmine.
Esimene missioon planeedile oli Mariner 10, mis saabus 1974. aastal. Raskusjõul abistatava trajektoori muutmiseks pidi see minema Veenusest mööda. Käsitöö kandis instrumente ja kaameraid ning saatis tagasi planeedilt kõigi aegade esmapilte ja andmeid, kui see ümber kolme lähedase lendorava silmus. Kosmoselaeval sai manööverdatav kütus otsa 1975. aastal ja see lülitati välja. See jääb Päikese ümber orbiidile. Selle missiooni andmed aitasid astronoomidel kavandada järgmist missiooni, kutsus MESSENGER. (See oli elavhõbeda kosmosekeskkonna, geokeemia ja Rangingi missioon.)
Kosmoseaparaat tiirles Merkuuri aastatel 2011 kuni 2015, kui see pinnale kukkus. MESSENGERi andmed ja pildid aitasid teadlastel mõista planeedi struktuuri ja paljastasid jää olemasolu püsivalt varjutatud kraatrites Merkuuri poolustel. Planeediteadlased kasutavad Marineri ja MESSENGERi kosmoselaevade missioonide andmeid, et mõista Merkuuri praeguseid tingimusi ja evolutsioonilist minevikku.