Selle kontseptsiooni mõistmise lihtsustatud viis on ette kujutada rahvarohket metroorongi New Yorgis. Tipptunnil soovib enamik võimalikult kiiresti tööle või koju jõuda, nii et paljud inimesed pakivad rongi. Mõni inimene võib seista teineteisest vaid ühe hingetõmbe kaugusel. Kuna rong peatub jaamades, saavad reisijad välja. Need reisijad, kes olid üksteise vastu rahvarohked, hakkavad laiali minema. Mõni leiab istekohti, teised liiguvad kaugemale inimesest, kelle kõrval nad just seisid.
Sama protsess toimub molekulidega. Ilma muude tööta välisjõududeta liiguvad ained või hajuvad kontsentreeritud keskkonnast vähem kontsentreeritud keskkonda. Selle juhtumiseks ei tehta ühtegi tööd. Difusioon on spontaanne protsess. Seda protsessi nimetatakse passiivseks transpordiks.
Ehkki protsess on spontaanne, mõjutab membraanide läbilaskvus erinevate ainete difusiooni kiirust. Alates rakumembraanid on valikuliselt läbilaskev (ainult mõned ained võivad läbida), on erinevate molekulide difusioonikiirus erinev.
Näiteks vesi hajub membraanide vahel vabalt, see on ilmne eelis rakud kuna vesi on paljude rakuprotsesside jaoks ülioluline. Mõningaid molekule tuleb siiski aidata fosfolipiid rakumembraani kahekihiline protsess, mida nimetatakse hõlbustatud difusiooniks.
Hõlbustatud difusioon on passiivse transpordi tüüp, mis võimaldab ainetel spetsiaalse abiga membraane ületada transportvalgud. Mõned molekulid ja ioonid, näiteks glükoos, naatriumioonid ja kloriidioonid, ei suuda seda läbi viia fosfolipiid kahekihiline rakumembraanid. Ioonkanali kasutamise kaudu valgud ja kandjavalgud, mis on sulandunud rakumembraani, saab neid aineid transportida rakku kamber.
Ioonkanalivalgud võimaldavad spetsiifilistel ioonidel läbi valgukanali liikuda. Ioonkanaleid reguleerib rakk ja need on kas avatud või suletud, et kontrollida ainete sisenemist rakku. Kandjavalgud seonduvad spetsiifiliste molekulidega, muudavad kuju ja ladestuvad seejärel molekulidele üle membraani. Kui tehing on lõpule viidud, pöörduvad valgud tagasi algasendisse.
Osmoos on passiivse transpordi erijuhtum. Osmoosi korral hajub vesi hüpotoonilisest (madala lahustunud aine sisaldusega) lahusest a-ni hüpertooniline (kõrge lahuse kontsentratsioon) lahus. Üldiselt määrab vee voolamise suuna lahustunud aine kontsentratsioon, mitte lahustunud molekulide olemus.
Näiteks viska pilk peale vererakud mis asetatakse erineva kontsentratsiooniga soolase veega lahustesse (hüpertooniline, isotooniline ja hüpotooniline).