Punased verelibled, mida nimetatakse ka erütrotsüütideks, on vere kõige arvukam rakutüüp. Muud peamised verekomponendid hõlmavad plasmat, valgeid vereliblesid ja trombotsüüte. Punaste vereliblede peamine ülesanne on hapniku transportimine keharakkudesse ja süsihappegaasi edastamine kopsudesse.
Punasel vereliblel on nn kaksikkõve kuju. Lahtri pinna mõlemad küljed kõverduvad sissepoole nagu kera sisemus. See kuju soodustab punaste vereliblede võimet manööverdada läbi väikeste veresoonte hapniku tarnimiseks organitesse ja kudedesse.
Punased verelibled on olulised ka inimese veregrupi määramisel. Veregrupp määratakse kindlaks teatud tunnuste olemasolu või puudumisega punaste vereliblede pinnal. Need identifikaatorid, mida nimetatakse ka antigeenideks, aitavad kehal immuunsussüsteem oma punaste vereliblede tüübi tuvastamiseks.
Punastel verelibledel on ainulaadne struktuur. Nende painduv ketaskuju aitab suurendada nende äärmiselt väikeste lahtrite pindala ja mahu suhet. See võimaldab hapnikul ja süsinikdioksiidil hõlpsamini difundeeruda punaste vereliblede plasmamembraanil. Punased verelibled sisaldavad tohutul hulgal a
valk nimetatakse hemoglobiiniks. See rauda sisaldav molekul seob hapnikku, kuna hapniku molekulid sisenevad kopsudesse veresoontesse. Hemoglobiin vastutab ka vere iseloomuliku punase värvuse eest.Erinevalt teistest keharakkudest ei sisalda küpsed punased verelibled tuuma, mitokondreid ega ribosoome. Nende rakustruktuuride puudumine jätab ruumi sadadele miljonitele punastes verelibledes leiduvatele hemoglobiini molekulidele. Hemoglobiini geeni mutatsioon võib põhjustada sirpikujuliste rakkude arengut ja põhjustada sirprakkude häireid.
Punased verelibled on saadud punalihase tüvirakkudest. Uute punaste vereliblede tootmist, mida nimetatakse ka erütropoeesiks, käivitab madal hapnikusisaldus veres. Madal hapnikusisaldus võib ilmneda erinevatel põhjustel, sealhulgas verekaotus, kohalolek kõrguses, treenimine, luuüdi kahjustused ja madal hemoglobiinisisaldus.
Kui neerud tuvastavad madala hapnikusisalduse, toodavad nad ja vabastavad hormooni erütropoetiin. Erütropoetiin stimuleerib punaste vereliblede tootmist punase luuüdi poolt. Kuna vereringesse siseneb rohkem punaseid vereliblesid, suureneb hapniku sisaldus veres ja kudedes. Kui neerud tajuvad hapniku taseme tõusu veres, aeglustavad nad erütropoetiini vabanemist. Selle tulemusel väheneb punaliblede tootmine.
Punased verelibled ringlevad keskmiselt umbes neli kuud. Täiskasvanutel on umbes 25 triljonit punast vereliblet ringluses igal ajahetkel. Tuuma ja muude organellide puudumise tõttu ei saa täiskasvanud punased verelibled läbida mitoosi, et jaotada või luua uusi rakustruktuure. Kui need vananevad või kahjustuvad, eemaldatakse suurem osa punaseid vereliblesid ringlusest põrna, maksa ja lümfisõlmed. Need elundid ja kuded sisaldavad valgeid vereliblesid, mida nimetatakse makrofaagideks, mis absorbeerivad ja seedivad kahjustatud või surevaid vererakke. Punaste vereliblede lagunemine ja erütropoees toimuvad tavaliselt sama kiirusega, et tagada punaste vereliblede vereringes homeostaas.
Gaasivahetus on punaste vereliblede peamine funktsioon. Protsessi, mille käigus organismid vahetavad gaase oma keharakkude ja keskkonna vahel, nimetatakse hingamiseks. Hapnik ja süsinikdioksiid transporditakse keha kaudu keha kaudu kardiovaskulaarsüsteem. Kui süda vereringes ringleb, pumbatakse südamesse tagasi hapnikuvaesed verd kopsudesse. Hapnik saadakse hingamissüsteemi aktiivsuse tagajärjel.
Kopsudes moodustavad kopsuarterid väiksemaid veresooni, mida nimetatakse arterioolideks. Arterioolid suunavad verevoolu kopsu alveoole ümbritsevatesse kapillaaridesse. Alveoolid on kopsude hingamispinnad. Hapnik difundeerub alveoolikottide õhukeses endoteelis verd ümbritsevate kapillaaride sees. Punastes verelibledes olevad hemoglobiini molekulid vabastavad keha kudedest korjatud süsinikdioksiidi ja muutuvad hapnikuga küllastunudks. Süsinikdioksiid hajub verest alveoolidesse, kust see väljutatakse väljahingamise kaudu.
Nüüd hapnikurikas veri suunatakse tagasi südamesse ja pumbatakse ülejäänud kehasse. Vere jõudmisel süsteemsetesse kudedesse hajub hapnik verest ümbritsevatesse rakkudesse. Tulemusena toodetud süsinikdioksiid rakuhingamine hajub keha rakke ümbritsevast interstitsiaalsest vedelikust verre. Veres olles seob süsinikdioksiid hemoglobiiniga ja jõuab südametsükli kaudu tagasi südamesse.
Haigestunud luuüdi võib tekitada ebanormaalseid punaseid vereliblesid. Need rakud võivad olla ebakorrapärase suurusega (liiga suured või liiga väikesed) või kujuga (sirpikujulised). Aneemia on seisund, mida iseloomustab uute või tervislike punaste vereliblede vähene tootmine. See tähendab, et hapniku viimiseks keharakkudesse pole piisavalt funktsioneerivaid punaseid vereliblesid. Selle tagajärjel võivad aneemiaga isikud tunda väsimust, pearinglust, õhupuudust või südamepekslemist. Aneemia põhjuste hulka kuuluvad äkiline või krooniline verekaotus, ebapiisav punaste vereliblede tootmine ja punaste vereliblede hävitamine. Aneemia tüübid on järgmised:
Aneemia ravi varieerub raskusastmest sõltuvalt ja hõlmab raua- või vitamiinipreparaate, ravimeid, vereülekannet või luuüdi siirdamist.