Enne 19. sajandi lõppu oli ajaarvestus puhtalt kohalik nähtus. Iga päike seadis kellad keskpäevale, kui päike jõudis oma zeniiti iga päev. Kellatootja või linnakell oleks "ametlik" aeg ja kodanikud seaksid taskukellad linna kellaajale. Ettevõtlikud kodanikud pakuksid oma teenuseid mobiilsete kellade kehtestajatena, kandes kella, millel on õige aeg reguleerida kellad kliendi kodudes iganädalaselt. Linnadevaheline reisimine tähendas saabumise korral taskukella vahetamist.
Ent kui raudtee hakkas liikuma ja inimesi kiiresti suurte vahemaade taha liikuma, muutus aeg palju kriitilisemaks. Raudtee esimestel aastatel olid sõiduplaanid väga segased, sest iga peatus põhines erineval kohalikul ajal. Aja raudtee standardiseerimine oli raudteede tõhusaks toimimiseks hädavajalik.
Ajavööndite standardimise ajalugu
1878. aastal Kanada Sir Sandford Fleming pakkus välja täna kasutatava ülemaailmsete ajavööndite süsteemi. Ta soovitas jagada maailma kahekümne neljaks ajavööndiks, millest igaüks paikneks 15 kraadi vahel. Kuna maa pöörleb üks kord iga 24 tunni tagant ja seal on 360 kraadi, pöörleb maa igal tunnil ringist kakskümmend neljandikku või 15 kraadi. Sir Flemingi ajavööndid kuulutati kogu maailmas kaootilise probleemi hiilgavaks lahenduseks.
Ühendriigid raudtee-ettevõtted hakkasid kasutama Flemingi tavapäraseid ajavööndeid 18. novembril 1883. 1884. aastal toimus Washingtonis rahvusvaheline peaministeride konverents, et standardiseerida aega ja valida see algmeridiaan. Konverents valis Inglismaal asuva Greenwichi pikkuskraadi nullkraadiks ja kehtestas algmeridiaani põhjal 24 ajavööndit. Ehkki ajavööndid olid paika pandud, ei läinud kõik riigid kohe ümber. Ehkki enamus USA osariike hakkasid Vaikse ookeani, mägede, keskosa ja ida ajavöönditest kinni pidama aastaks 2010 1895. aastal tegi Kongress nende ajavööndite kasutamise kohustuslikuks alles 1918. aasta tavaaja seaduses.
Kuidas maailma erinevad piirkonnad ajavööndeid kasutavad
Praegu tegutsevad paljud riigid sir Flemingi välja pakutud ajavööndite variatsioonide osas. Kogu Hiina (mis peaks hõlmama viit ajavööndit) kasutab ühte ajavööndit - kaheksa tundi enne koordineeritust Universaalaeg (tuntud kui lühend UTC, põhineb ajavööndil, mis kulgeb Greenwichi kaudu 0 kraadi juures pikkuskraad). Austraalia kasutab kolme ajavööndit - tema keskne ajavöönd on pool tundi ette nähtud ajavööndist eespool. Mitmed Lähis-Ida ja Lõuna-Aasia riigid kasutavad ka pooletunniseid ajavööndeid.
Kuna ajavööndid põhinevad pikkuse ja lõunapooluse kitsastel lõikudel, kasutavad põhja- ja lõunapoolustel töötavad teadlased lihtsalt UTC aega. Vastasel korral jaguneks Antarktika 24 väga õhukeseks ajavööndiks!
USA ajavööndid on kongressi poolt standardiseeritud ja ehkki jooned tõmmati asustatud alade vältimiseks, on neid mõnikord komplikatsioonide vältimiseks teisaldatud. USA-s ja selle territooriumidel on üheksa ajavööndit. Nende hulka kuuluvad ida-, kesk-, mägi-, Vaikse ookeani, Alaska, Hawaii-Aleuudi, Samoa, Wake'i saar ja Guam.
Interneti ja globaalse kommunikatsiooni ja kaubanduse kasvuga on mõned propageerinud uut ülemaailmset ajasüsteemi.