Mõned teadlased ja kirjanikud kasutavad kirjanduse puhul termineid "klassikaline" ja "klassikaline" vaheldumisi. Kuid igal terminil on tegelikult eraldi tähendus. Klassikaliseks või klassikaliseks peetavate raamatute loetelu erineb suuresti. Mis segab asju veelgi, on see, et klassikalised raamatud on ka klassikalised. Klassikalise kirjanduse teos viitab ainult Vana-Kreeka ja Rooma teostele, samas kui klassikud on läbi aegade suured kirjandusteosed.
Klassikaline kirjandus viitab Kreeka, Rooma ja teiste iidsete tsivilisatsioonide suurtele meistriteostele. Teoseid Homeros, Ovidja Sophocles on kõik klassikalise kirjanduse näited. Mõiste ei piirdu ainult romaanidega. See võib hõlmata ka eepilist, lüürilist, tragöödiat, komöödiat, pastoraalset ja muid kirjutamisvorme. Nende tekstide uurimist peeti kunagi humanitaarteaduste tudengitele vajalikuks. Vana-Kreeka ja Rooma autoreid peeti kõrgeima kvaliteediga. Nende töö uurimist peeti kunagi eliithariduse märgiks. Kuigi need raamatud leiavad endiselt tee keskkooli ja kolledži inglise keele tundidesse, ei õpita neid enam tavaliselt. Kirjanduse laienemine on pakkunud lugejatele ja teadlastele rohkem valikuvõimalusi.
Klassikaline kirjandus on termin, mida enamik lugejaid ilmselt tunneb. Mõiste hõlmab palju laiemat teoste valikut kui klassikaline kirjandus. Vanemaid raamatuid, mis säilitavad oma populaarsuse, peetakse peaaegu alati klassikute hulka. See tähendab, et sellesse kategooriasse kuuluvad ka antiik-Kreeka ja Rooma klassikalise kirjanduse autorid. Siiski ei tee raamat klassikaks ainult vanus. Sellesse kategooriasse loetakse ajatu kvaliteediga raamatuid. Kui teha kindlaks, kas raamat on hästi kirjutatud või mitte, on tegemist subjektiivse ettevõtmisega, lepitakse üldiselt kokku, et klassikute proosa on kvaliteetne.
Kuigi enamik inimesi viitab kirjanduslikule väljamõeldisele klassikud, iga žanr ja kirjanduse kategoorias on oma klassika. Näiteks ei pruugi keskmine lugeja pidada klassikaks Steven Kingi romaani "Säravad" kummitava hotelli lugu, kuid õudusžanri uurijad võivad. Isegi žanrite või kirjanduslike liikumiste piires on klassikaliseks peetavad raamatud hästi kirjutatud ja / või kultuurilise tähtsusega raamatud. Raamat, mille kirjutamine ei pruugi olla kõige parem, kuid oli žanri esimene raamat, mis tegi midagi murrangulist, on klassika. Näiteks esimene ajaloolises keskkonnas aset leidnud romaaniromaan on romantikažanri jaoks kultuuriliselt oluline.