Mis on meretase ja kuidas seda mõõdetakse?

Sageli kuuleme teateid, et meretase tõuseb globaalse soojenemise tõttu, kuid mis on meretase ja kuidas mõõdetakse selle taset? Kui öeldakse, et "meretase tõuseb", tähendab see tavaliselt "keskmist merepinda", mis on pika aja jooksul arvukate mõõtmiste põhjal keskmine mere tase maapinnal. Mäetippude kõrguseks mõõdetakse mäetipu kõrgus keskmisest merepinnast kõrgemal.

Kuid nagu ka meie planeedi Maa maismaa pind, pole ka ookeanide pind tasane. Põhja-Ameerika lääneranniku merepinna tase on tavaliselt umbes 8 tolli kõrgem kui Põhja-Ameerika idaranniku merepinna tase. Ookeani ja selle merede pind varieerub kohati ja minuti kaupa, lähtudes paljudest erinevatest teguritest. Kohalik merepinna tase võib kõikuda seetõttu kõrge või madal õhurõhktormid, tõus ja mõõn, ning lumetükk, sademed ja jõed voolavad ookeanidesse osana toimuvast hüdroloogiline tsükkel.

Standardne "keskmine merepinna tase" kogu maailmas põhineb tavaliselt 19 aasta andmetel, mis keskmiselt näitavad kogu maailmas merepinna tunninäitu. Kuna merepinna keskmine tase on kogu maailmas keskmine, võib GPS-i kasutamine isegi ookeani lähedal tekitada segadust kõrgusandmed (st võite asuda rannas, kuid teie GPS- või kaardirakendus näitab 100 jala või rohkem). Kohaliku ookeani kõrgus võib jällegi erineda globaalsest keskmisest.

Meretaseme muutumisel on kolm peamist põhjust:

1. Esimene neist on maamõistmiste uputamine või tõstmine. Saared ja mandrid võivad tänu sellele tõusta ja langeda tektoonika või liustike ja jäälehtede sulamise või kasvu tõttu.
2. Teine on suurenemine või vähenemine vee kogus ookeanides. Selle põhjuseks on peamiselt globaalse jää koguse suurenemine või vähenemine Maa maapinnal. Suurimate pleistotseeni liustike ajal umbes 20 000 aastat tagasi oli keskmine merepind umbes 400 jalga (120 meetrit) madalam kui tänapäeval keskmiselt merepinnast. Kui kõik Maa jääkihid ja liustikud sulaksid, võiks merepinna tase olla kuni 265 jalga (80 meetrit) üle praeguse keskmise merepinna.
3. Temperatuur põhjustab vee laienemist või kokkutõmbumist, suurendades või vähendades sellega ookeani mahtu.

Kui meretase tõuseb, upuvad jõeorud mereveega ja muutuvad suudmealadeks või lahtedeks. Madalad tasandikud ja saared on üleujutatud ja kaovad mere alla. Need on peamised probleemid seoses kliimamuutuste ja keskmise merepinna tõusuga, mis näib tõusevat igal aastal umbes ühe kümnendiku tolli (2 mm) võrra. Kui kliimamuutused põhjustavad kõrgemat globaalset temperatuuri, võivad liustikud ja jääkihid (eriti Antarktikas ja Gröönimaal) sulada, tõstes dramaatiliselt merepinda. Soojemate temperatuuride korral suureneb vesi ookeanis, aidates veelgi kaasa keskmise merepinna tõusule. Meretaseme tõusu nimetatakse ka vee alla vajumiseks, kuna praegusest keskmisest kõrgem maa on uppunud või uputatud.

Kui Maa jõuab jäätumisele ja merepinna langusele, kuivavad lahed, lahed ja jõesuudmed ning muutuvad madalaks. Seda nimetatakse tärkamiseks, kui ilmub uus maa ja suureneb rannajoon.