Maailm jaguneb riikideks, mis on tööstuslikult arenenud, millel on poliitiline ja majanduslik stabiilsus ning inimeste tervise kõrge tase, ja riikidesse, kus seda pole. Viis, kuidas me neid riike identifitseerime, on aastatega muutunud ja arenenud, kui oleme liikunud läbi külma sõja aja ja tänapäeva; siiski jääb üksmeelele selles osas, kuidas peaksime riike liigitama nende arengustaatuse järgi.
Esimene, teine, kolmas ja neljas maailmariik
Kolmanda maailma riigid nimetas prantsuse demograaf Alfred Sauvy artiklis, mille ta kirjutas Prantsuse ajakirjale, L'Observateur aastal 1952, pärast teine maailmasõda ja külma sõja ajal.
Demokraatlike riikide eristamiseks kasutati termineid "esimene maailm", "teine maailm" ja "kolmas maailm". kommunistlikud riigid, ja need riigid, mis ei ühinenud demokraatlike ega kommunistlike riikidega.
Pärast seda on terminid arendustasemetele viitamiseks arenenud, kuid need on aegunud ega ole enam sellised kasutatakse selleks, et eristada arenenud riikide ja arenevate riikide vahel vahet.
Esimene maailm kirjeldas NATO (Põhja-Atlandi Lepingu Organisatsiooni) riigid ja nende liitlased, kes olid demokraatlikud, kapitalistlikud ja industrialiseeritud. Esimene maailm hõlmas enamikku Põhja-Ameerikast ja Lääne-Euroopast, Jaapanist ja Austraaliast.
Teine maailm kirjeldas kommunistlik-sotsialistlikke riike. Need riigid olid nagu Esimese Maailma riigid tööstuslikult arenenud. Teine maailm hõlmas Nõukogude Liit, Ida-Euroopa ja Hiina.
Kolmas maailm kirjeldas neid riike, mis pärast Teist maailmasõda ei ühinenud ei Esimese ega Teise Maailma riikidega ning neid kirjeldatakse üldiselt vähem arenenud riikidena. Kolmas maailm hõlmas Aafrika, Aasia ja Ladina-Ameerika arenguriike.
Neljas maailm sündis 1970ndatel, viidates põlisrahvaste rahvastele, kes elavad riigis. Need rühmad seisavad sageli silmitsi diskrimineerimise ja sunniviisilise assimilatsiooniga. Nad kuuluvad maailma vaeseimate hulka.
Globaalne põhjaosa ja globaalne lõunaosa
Mõisted "globaalne põhjaosa" ja "globaalne lõunaosa" jagavad maailma geograafiliselt pooleks. Globaalne põhjaosa hõlmab kõiki riike põhja pool asuvaid riike Ekvaator sisse Põhjapoolkera ja globaalne lõuna hõlmab kõiki ekvaatorist lõunas asuvaid riike Lõunapoolkera.
See klassifikatsioon rühmitab globaalse põhja rikasteks põhjamaadeks ja globaalse lõuna vaesteks lõunapoolseteks riikideks. See eristamine põhineb tõsiasjal, et enamik arenenud riike asub põhjas ja enamik arengumaid või vähearenenud riike lõunas.
Selle klassifikatsiooni puhul on probleemiks see, et mitte kõiki globaalse põhjaosa riike ei saa nimetada "arenenud" riikideks, samas kui mõnda globaalse lõunaosa riiki saab kutsutakse arenenud.
Globaalses põhjas on mõned arengumaade näited: Haiti, Nepal, Afganistan ja paljud Põhja-Aafrika riigid.
Globaalses lõunas on mõned hästi arenenud riikide näited: Austraalia, Lõuna-Aafrika ja Tšiili.
MDCd ja vähim arenenud riigid
"MDC" tähistab rohkem arenenud riiki ja "LDC" tähistab vähim arenenud riiki. Geograafid kasutavad kõige sagedamini termineid MDC ja LDC.
See liigitus on lai üldistus, kuid see võib olla kasulik riikide rühmitamisel, tuginedes muu hulgas teguritele - nende SKT (sisemajanduse kogutoodang) elaniku kohta, poliitiline ja majanduslik stabiilsus ning inimeste tervis, mõõdetuna eurodes Inimarengu indeks (HDI).
Kui arutletakse selle üle, millisest SKT künnisest saab vähim arenenud riik ja MDC, peetakse üldiselt riiki MDC, kui selle SKT inimese kohta on üle 4000 USA dollari, kõrge HDI reiting ja majanduslik näitaja stabiilsus.
Arenenud ja arengumaad
Kõige sagedamini kasutatavad mõisted riikide kirjeldamiseks ja eristamiseks on "arenenud" ja "arengumaad".
Arenenud riigid kirjeldavad sarnase põhjal kõrgeima arengutasemega riike - tegurid MDC - de ja vähimarenenud maade eristamiseks kasutatavate tegurite suhtes, aga ka nende taseme põhjal industrialiseerimine.
Neid termineid kasutatakse kõige sagedamini ja poliitiliselt korrektsemalt; tegelikult puudub aga tegelik standard, mille järgi me neid riike nimetame ja rühmitame. Mõistete "arenenud" ja "arenev" tähendus on see, et arengumaad saavutavad arenenud staatuse tulevikus mingil hetkel.