Charles Darwin kirjeldas teda kui "suurimat teaduslikku rändurit, kes eales elanud". Teda austatakse laialdaselt kui tänapäevase rajajat geograafia. Alexander von Humboldti rännakud, katsed ja teadmised muutsid lääne teaduse XIX sajandil.
Varane elu
Alexander von Humboldt sündis Saksamaal Berliinis 1769. aastal. Tema isa, kes oli armee ohvitser, suri üheksa-aastaselt, nii et teda ja tema vanemat venda Wilhelmi kasvatasid nende külm ja kauge ema. Juhendajad andsid oma varajase hariduse, mis põhines keeltel ja matemaatikal.
Kui ta oli juba piisavalt vana, asus ta õppima Freibergi kaevandusakadeemiasse kuulsa geoloogi A. G. Werneri käe all. Von Humboldt kohtus kapten James Cooki teise illustratsioonireisi teemalise illustraatori George Foresteriga ning nad matkasid mööda Euroopat. 1792. aastal, 22-aastaselt alustas von Humboldt Preisimaal Franconias valitsuse miiniinspektorina.
Kui ta oli 27-aastane, suri Aleksandri ema, jättes talle päranduseks olulise sissetuleku. Järgmisel aastal lahkus ta valitsuse teenistusest ja hakkas koos botaaniku Aime Bonplandiga kavandama reise. Paar läks Madridi ning sai kuningas Charles II käest Lõuna-Ameerika uurimiseks eriloa ja passid.
Pärast Lõuna-Ameerikasse saabumist uurisid Alexander von Humboldt ja Bonpland mandri taimestikku, loomastikku ja topograafiat. Aastal 1800 kaardistas von Humboldt Orinco jõe üle 1700 miili. Sellele järgnes väljasõit Andidesse ja tõus mäele. Chimborazo (tänapäevases Ecuadoris), arvati siis olevat kõrgeim mägi maailmas. Seinakujulise kalju tõttu ei jõudnud nad tippu, kuid ronisid siiski üle 18 000 jala kõrgusele. Lõuna-Ameerika läänerannikul olles mõõtis ja avastas von Humboldt Peruu voolu, mida von Humboldti enda vastuväidete järgi nimetatakse ka Humboldti vooluks. 1803. aastal uurisid nad Mehhikot. Alexander von Humboldtile pakuti Mehhiko kabinetis ametikohta, kuid ta keeldus.
Reisid Ameerikasse ja Euroopasse
Paari veenis Ameerika nõustaja külastama Washingtoni DC-d ja nad tegid seda. Nad viibisid kolm nädalat Washingtonis ja von Humboldt kohtus Thomas Jeffersoniga palju ning nad said headeks sõpradeks.
Von Humboldt purjetas Pariisis 1804. aastal ja kirjutas kolmkümmend köidet oma väliuuringutest. Oma ekspeditsioonide ajal Ameerikas ja Euroopas registreeris ta magnetilise deklinatsiooni ja teatas sellest. Ta viibis 23 aastat Prantsusmaal ja kohtus regulaarselt paljude teiste haritlastega.
Von Humboldti varandused olid tema reiside ja aruannete ise avaldamise tõttu lõpuks kurnatud. Aastal 1827 naasis ta Berliini, kus sai Preisi kuninga nõunikuks saades kindla sissetuleku. Hiljem kutsus tsaar Von Humboldti Venemaale, pärast rahva uurimist ja kirjeldamist avastuste, näiteks igikeltsa, kohta soovitas ta Venemaal rajada ilmateate vaatluskeskused riik. Jaamad asutati 1835. aastal ja von Humboldt sai andmeid kasutada põhimõtte väljatöötamiseks kontinentaalsus, et mandrite interjöörides on äärmuslikem kliima, kuna puudub moderneeriv mõju ookean. Samuti töötas ta välja esimese isotermikaardi, mis sisaldas võrdse keskmise temperatuuriga jooni.
Aastatel 1827–1828 pidas Alexander von Humboldt Berliinis avalikke loenguid. Loengud olid nii populaarsed, et nõudluse tõttu tuli leida uued saalid. Von Humboldti vanemaks saades otsustas ta kirjutada kõik, mis maa kohta teada oli. Ta nimetas oma tööd Kosmos ja esimene köide ilmus 1845. aastal, kui ta oli 76-aastane. Kosmos oli hästi kirjutatud ja hästi vastu võetud. Esimene köide, üldine ülevaade universumist, müüdi kahe kuu jooksul välja ja tõlgiti kohe paljudesse keeltesse. Muud köited keskendusid sellistele teemadele nagu inimese püüd kirjeldada maad, astronoomiat ning maa ja inimese koostoimimist. Humboldt suri 1859. aastal ja viies ja viimane köide avaldati 1862. aastal tema teoste märkmete põhjal.
Kui von Humboldt suri, "ei osanud ükski teadlane enam loota maailma teadmiste omandamisele maa kohta." (Geoffrey J Martin ja Preston E. James. Kõik võimalikud maailmad: geograafiliste ideede ajalugu., lk 131).
Von Humboldt oli viimane tõeline meister, kuid üks esimesi, kes tõi geograafia maailma.