Uraani planeeti nimetatakse sageli "gaasigigandiks", kuna see koosneb suuresti vesinikust ja heeliumgaasist. Kuid viimastel aastakümnetel on astronoomid hakanud seda nimetama "jäähiiglaseks", kuna selle atmosfääris ja vahevöökihis on palju jäätisi.
See kauge maailm oli mõistatus ajast, mil ta selle avastas William Herschel aastal 1781. Planeedile soovitati mitu nime, sealhulgas Herschel pärast selle avastajat. Lõpuks sai Uraan (hääldatakse "YOU-ruh-nuss") valiti. Nimi pärineb tegelikult Vana-Kreeka jumalast Uranusest, kes oli Zeusi vanaisa, kõigi jumalate suurim.
Erinevalt Jupiterist ja Saturnist pole Uraan palja silmaga hõlpsasti nähtav. Kõige parem on see teleskoobi kaudu märgata ja isegi siis ei tundu see kuigi huvitav. Planeedivaatlejatele meeldib seda otsida ja hea töölaua planetaariumiprogramm või astronoomiarakendus oskab teed näidata.
Uraan on Päikesest väga kaugel, tiirleb umbes 2,5 miljardi kilomeetri kaugusel. Selle suure vahemaa tõttu kulub ühe ringi ümber Päikese tegemiseks 84 aastat. See liigub nii aeglaselt, et sellised astronoomid nagu Herschel polnud kindlad, kas see on Päikesesüsteemi keha või mitte, kuna selle välimus oli umbes nagu liikumatu täht. Lõpuks jõudis ta pärast mõnda aega seda vaatledes siiski järeldusele, et see on komeet, kuna see näib siiski liikuvat ja nägi pisut hägune välja. Hilisemad vaatlused näitasid, et Uraan oli tõepoolest planeet.
Ehkki Uraan on enamasti gaas ja jää, teeb selle materjal suur kogus selle üsna massiliseks: umbes sama mass kui 14,5 Maa peal. See on Päikesesüsteemi suuruselt kolmas planeet ja mõõdab selle ekvaatori ümber 160 590 km.
Uraani "pind" on tõesti vaid selle tohutu pilveteki ülaosa, mida katab metaaniheli. See on ka väga jahe koht. Temperatuurid tõusevad temperatuurini 47 K (mis võrdub –224 ° C). See teeb sellest Päikesesüsteemi kõige külmema planetaarse atmosfääri. See on ka üks tuulisemaid, tugeva atmosfääri liikumisega, mis põhjustab hiiglaslikke torme.
Ehkki see ei anna atmosfääri muutustele visuaalset vihjet, on Uraanil siiski aastaajad ja ilm. Kuid nad pole päris sellised nagu kuskil mujal. Nad on pikemad ja astronoomid on täheldanud muutusi planeedi ümbritsevates pilvestruktuurides ja eriti polaaraladel.
Miks on Uraani aastaajad erinevad? Põhjus on see, et Uraan veereb ümber Päikese enda küljel. Selle telg on kallutatud veidi üle 97 kraadi. Aastajagu soojendab polaarpiirkondi Päike, samal ajal kui ekvatoriaalsed alad on eemale suunatud. Uraani aasta teistes osades suunatakse postid eemale ja ekvaatorit soojendab Päike rohkem.
See veider kallutus näitab, et kauges minevikus juhtus Uraaniga midagi väga halba. Kõige rohkem meeldib ümberpööratud poolustele seletus katastroofilisest kokkupõrkest miljonite ja miljonite aastate taguse maailmaga.
Nagu teisedki naabruses asuvad gaasigigandid, koosneb Uraan mitmest gaasikihist. Ülemine kiht on enamasti metaan ja jää, atmosfääri põhiosas aga vesinik ja heelium koos mõne metaanijäätmega.
Väline atmosfäär ja pilved varjavad vahevöö. See on valmistatud peamiselt veest, ammoniaagist ja metaanist ning suur osa neist materjalidest on jää kujul. Need ümbritsevad pisikest kivist südamikku, mis on enamasti valmistatud rauast ja mille sisse on segatud mõned silikaatkivimid.
Uraani ümbritseb õhuke rõngaste komplekt, mis on valmistatud väga tumedatest osakestest. Neid on väga raske märgata ja neid avastati alles 1977. aastal. Planeediteadlased, kes kasutasid kõrguskõrguse observatooriumi nimega Kuiper Airborne Observatory, kasutasid planeedi välisõhkkonna uurimiseks spetsiaalset teleskoopi. Rõngad olid õnnelik avastus ja andmed nende kohta olid abiks Voyageri missiooni planeerijatele, kes plaanisid kaksikkosmoselaeva turule lasta 1979. aastal.
Rõngad on tehtud jäätükkidest ja tolmupurust, mis olid kunagi osa endisest kuust. Midagi juhtus kauges minevikus, tõenäoliselt kokkupõrge. Rõngaosakesed on sellest kaaslaskuust alles.
Uraanil on vähemalt 27 looduslikud satelliidid. Mõned neist kuudest tiirlevad ringisüsteemis ja teised kaugemal. Suurimad on Ariel, Miranda, Oberon, Titania ja Umbriel. Nad on oma nime saanud William Shakespeare'i ja Alexander Pope teoste tegelaste järgi. Huvitav on see, et neid väikseid maailmu võib kvalifitseerida kääbusplaneetideks, kui nad ei uraaniks ümber Uraani.
Samal ajal kui planeediteadlased jätkavad Uraani uurimist maapinnast või kasutades Hubble'i kosmoseteleskoop, selle parimad ja detailsemad pildid on pärit Voyager 2 kosmoselaevad. See lendas 1986. aasta jaanuaris enne suundumist Neptuuni. Vaatlejad kasutavad Hubble'i atmosfääri muutuste uurimiseks ja on ka näinud auraalseid kuvasid planeedi pooluste kohal.
Planeedile ei ole praegu enam missioone kavandatud. Võib-olla astub sond kunagi kauge maailma ümber orbiidile ja annab teadlastele pikaajalise võimaluse uurida selle atmosfääri, rõngaid ja kuud.