Sümboolse interaktsiooni perspektiiv, mida nimetatakse ka sümboolseks interaktsionismiks, on selle peamine raamistik sotsioloogiline teooria. See vaatenurk tugineb sümboolsele tähendusele, mida inimesed arendavad ja toetuvad sotsiaalse suhtluse protsessis. Ehkki sümboolne interaktsionism on selle päritolu jälgi Max WeberAmeerika filosoofi väide, et inimesed tegutsevad oma maailma tähenduse tõlgendamise järgi George Herbert Mead tutvustas seda vaatenurka 1920. aastatel Ameerika sotsioloogias.
Subjektiivsed tähendused
Sümboolse interaktsiooni teooria analüüsib ühiskonda, käsitledes subjektiivseid tähendusi, mida inimesed omistavad objektidele, sündmustele ja käitumisele. Subjektiivsetele tähendustele antakse ülimuslikkus, kuna usutakse, et inimesed käituvad selle põhjal, mida nad usuvad, mitte ainult selle põhjal, mis on objektiivselt tõene. Seega arvatakse, et ühiskond on inimese tõlgendamise kaudu sotsiaalselt konstrueeritud. Inimesed tõlgendavad üksteise käitumist ja just need tõlgendused moodustavad sotsiaalse sideme. Neid tõlgendusi nimetatakse “Olukorra määratlus”.
Näiteks miks peaksid noored suitsetama sigarette isegi siis, kui kõik objektiivsed meditsiinilised tõendid osutavad sellise tegevuse ohtlikkusele?Vastus on olukorra määratluses, mille inimesed loovad. Uuringute kohaselt on teismelised tubakaga seotud ohtudest hästi informeeritud, kuid nad arvavad ka seda suitsetamine on lahe, et nad on kahjustuste eest kaitstud ja et suitsetamine kujundab nende jaoks positiivset mainet eakaaslased. Niisiis, suitsetamise sümboolne tähendus alistab suitsetamise ja riskiga seotud faktid.
Sotsiaalse kogemuse ja identiteetide põhiaspektid
Mõned meie sotsiaalse kogemuse ja identiteetide põhiaspektid, näiteks rassist ja sugu, saab aru sümboolse interaktsionistliku objektiivi kaudu. Kuna neil pole üldse bioloogilisi aluseid, on nii rass kui sugu sotsiaalsed konstruktsioonid, mille funktsioon põhineb mida me usume olevat tõesed inimeste kohta, arvestades nende väljanägemist. Kasutame sotsiaalselt konstrueeritud rassi ja soo tähendusi, et aidata meil otsustada, kellega ja kuidas suhelda selleks, et aidata meil kohati ebatäpselt kindlaks teha inimese sõnade tähendust või toimingud.
Üks šokeeriv näide selle kohta, kuidas see teoreetiline kontseptsioon rassi sotsiaalses konstruktsioonis välja mängib, avaldub selles, et paljud inimesed, olenemata rassist, usuvad, et heledama nahaga mustad ja latiinod on targemad kui nende tumedamad nahad kolleegid. See nähtus, mida nimetatakse kolorism, tekib rassistliku stereotüübi tõttu, mis on sajandeid nahavärvi kodeeritud. Sugu osas näeme probleemset viisi, kuidas tähendused on seotud sümbolitega "mees" ja " "Naine" hindab kolledži üliõpilaste seksistlikus trendis meesprofessoreid tavapäraselt kõrgemalt kui naissoost need. Või sisse palga ebavõrdsus soo alusel.
Sümboolse interaktsiooni perspektiivi kriitikud
Selle teooria kriitikud väidavad, et sümboolne interaktsionism jätab sotsiaalse tõlgenduse makrotasandi tähelepanuta. Teisisõnu, sümboolsed interaktsionistid võib jääda tähelepanuta ühiskonna olulisematest probleemidest, keskendudes liiga lähedalt „puudele”, mitte „metsale”. Perspektiiv pälvib kriitikat ka sotsiaalsete jõudude ja institutsioonide mõju vähendamise kohta üksikisikule interaktsioonid. Suitsetamise korral funktsionalistlik perspektiiv võib jääda ilma võimast rollist, mida massimeedia institutsioon mängib suitsetamise ettekujutuse kujundamisel reklaami kaudu ning suitsetamise kujutamisel filmides ja televisioonis. Rassi ja soo puhul ei arvesta see vaatenurk sotsiaalsete jõududega süsteemne rassism või sooline diskrimineerimine, mis mõjutavad tugevalt seda, mida meie arvates rass ja sugu tähendavad.