Andrew Johnson sündis Raleigh'is, Põhja-Carolinas 29. detsembril 1808. Ta sai presidendiks pärast Abraham Lincolni mõrva, kuid teenis ainult ametiaega. Ta oli esimene isik, keda presidendiks süüdistati.
Millal Andrew Johnson oli vaid kolm, tema isa Jacob suri. Tema ema Mary McDonough Johnson abiellus uuesti ja saatis ta hiljem koos vennaga taandunud teenijatena rätsepale nimega James Selby. Vennad põgenesid kahe aasta pärast oma sidemest. 24. juunil 1824 kuulutas Selby ajalehes välja 10 dollari suuruse preemia igaühe eest, kes vennad tema juurde tagastaks. Neid ei suudetud aga kunagi vangistada.
Johnson ei käinud üldse koolis. Tegelikult õpetas ta ise lugema. Kui ta koos oma vennaga nende "peremehe" eest põgenes, avas ta raha teenimiseks oma rätsepatöökoja. Tema rätsepatöökoda näete Andrew Johnsoni riiklikus ajaloolises paigas Greeneville'is, Tennessee.
17. mail 1827 abiellus Johnson kingsepa tütre Eliza McCardle'iga. Paar elas Tennessee osariigis Greeneville'is. Vaatamata sellele, et kaotas oma noore tüdrukuna oma isa, oli Eliza üsna hea haridusega ja veetis mõnda aega Johnsoni lugemis- ja kirjutamisoskuse parandamisel. Neil kahel oli koos kolm poega ja kaks tütart.
Selleks ajaks, kui Johnson presidendiks sai, oli ta naine invaliid, kogu aeg oma toas. Nende tütar Martha oli perenaine ametlike funktsioonide ajal.
Johnson avas rätsepatöökoja, kui ta oli kõigest 19-aastane, ja 22. eluaastaks valiti ta Tennessee Greeneville'i linnapeaks. Ta töötas neli aastat linnapeana. Seejärel valiti ta 1835. aastal Tennessee Esindajatekojas. Hiljem sai temast Tennessee osariigi senaator, enne kui ta valiti kongressi 1843. aastal.
Johnson oli USA esindaja Tennessee osariigist aastast 1843, kuni ta valiti Tennessee kuberneriks 1853. aastal. Seejärel sai temast 1857. aastal USA senaator. Kongressis olles toetas ta Põgenenud orjaseadus ja orjade omamise õigus. Kui riigid hakkasid 1861. aastal liidust eralduma, oli Johnson aga ainus lõunapoolne senaator, kes sellega ei nõustunud. Seetõttu säilitas ta oma koha. Lõunamaalased pidasid teda reeturiks. Iroonilisel kombel nägi Johnson liidu vaenlastena nii eraldajaid kui abolitsioniste.
Aastal 1862 Abraham Lincoln nimetas Johnsoni Tennessee sõjaväeringkonna kuberneriks. Siis, 1864, valis Lincoln ta piletiga liitumiseks oma asepresidendiks. Üheskoos peksid nad demokraate kergekäeliselt.
Algselt vandenõulased Abraham Lincolni mõrvas kavas ka Andrew Johnsoni tapmine. Tema väidetav palgamõrvar George Atzerodt aga toetas. Johnson vannutati presidendiks ametisse 15. aprillil 1865.
Johnsoni plaan oli jätkata president Lincolni visiooniga rekonstrueerimine. Mõlemad pidasid liidu paranemiseks oluliseks lõunapoolse leebuse näitamist. Kuid enne, kui Johnson suutis oma plaani ellu viia, oli Radikaalsed vabariiklased kongressis valitses. Nad panid paika aktid, mille eesmärk oli sundida lõunasid oma viise muutma ja leppima sellega, nagu 1866. aasta kodanikuõiguste seadus. Johnson pani selle ja veel viisteist teist rekonstrueerimise seaduse eelnõud veto, mis kõik tühistati. Kolmeteistkümnes ja neljateistkümnes muudatusSelle aja jooksul möödus ka s, vabastades orjad ning kaitstes nende kodanikuõigusi ja -vabadusi.
Riigisekretär William Seward korraldas 1867. aastal USA-le 7,2 miljoni dollari eest Alaska ostmise Venemaalt. Ajakirjandus ja teised, kes pidasid seda lihtsalt rumalaks, kutsusid seda "Sewardi rumaluseks". Kuid see möödus ja tunnistati lõpuks USA majandus- ja välispoliitiliste huvide jaoks kõike muud kui rumalaks.
1867 võttis kongress vastu ametiaja seaduse. See keelas presidendil õiguse enda määratud ametnikud ametist vabastada. Hoolimata seadusest eemaldas Johnson 1868. aastal ametist oma sõjasekretäri Edwin Stantoni. Ta pani sõjakangelase Ulysses S. Toetus tema asemele. Seetõttu hääletas Esindajatekoda tema vangistamise nimel, tehes temast esimese presidendi, kellele taksitakse. Edmund G hääletuse tõttu Ross hoidis senatit ametist taganemast.
Pärast ametiaja lõppemist ei nimetatud Johnsonit uuesti ametisse nimetamiseks ja ta läks hoopis pensionile Tennessee osariiki Greeneville'i.