Heelium on teine kergem element. Ehkki see on Maa peal haruldane, olete seda tõenäoliselt kohanud heeliumiga täidetud õhupallides. See on inertgaasidest kõige laialdasemalt kasutatav, kasutatakse kaarkeevitamisel, sukeldumisel, räni kristallide kasvatamisel ja jahutusvedelikuna MRI (magnetresonantstomograafia) skannerites.
Lisaks sellele, et heelium on haruldane, pole see (enamasti) taastuv ressurss. Toodetud heelium radioaktiivse lagunemise teel kivist, ammu. Sadade miljonite aastate jooksul kogunes gaas ja eraldus tektooniliste plaatide liikumisel, kus see leidis tee maagaasi leiukohtadesse ja põhjavees lahustunud gaasina. Kui gaas lekib atmosfääri, on see piisavalt kerge, et õhust väljuda Maa gravitatsiooniväli nii et see voolab kosmosesse, mitte kunagi tagasi. Me võime heelium otsa 25–30 aasta jooksul, kuna seda tarbitakse nii vabalt.
Miks me võiksime heeliumist otsa saada
Miks tuleks selline väärtuslik ressurss maha raisata? Põhimõtteliselt on selle põhjuseks see, et heeliumi hind ei kajasta selle väärtust. Suurem osa heeliumi tarnimisest kogu maailmas kuulub Ameerika Ühendriikide rahvuslikule heeliumivarudele, kellel oli volitus müüa kogu oma varu 2015. aastaks, sõltumata hinnast. See põhines 1996. aasta seadusel, heeliumi erastamise seadusel, mille eesmärk oli aidata valitsusel katta reservi loomise kulud. Ehkki heeliumi kasutusvõimalused mitmekordistusid, polnud seadust läbi vaadatud, nii et 2013. aastaks müüdi suur osa planeedi heeliumi varudest eriti madala hinnaga.
2013. aastal uuris USA kongress seadust uuesti, võttes lõpuks vastu seaduse, heeliumihalduse seaduse, mille eesmärk oli säilitada heeliumireservid.
Seal on rohkem heeliumit, kui me kunagi arvasime
Värskeimad uuringud näitavad, et heeliumi on rohkem, eriti põhjavees, kui teadlased varem on hinnanud. Kuigi protsess on äärmiselt aeglane, tekitab loodusliku uraani ja teiste radioisotoopide jätkuv radioaktiivne lagunemine täiendavat heeliumi. See on hea uudis. Halb uudis on see, et elemendi taastamiseks on vaja rohkem raha ja uut tehnoloogiat. Teine halb uudis on see, et meie läheduses olevatelt planeetidelt ei tule heeliumi, sest ka neil planeetidel on gaasi hoidmiseks liiga väike gravitatsioon. Võib-olla suudame mingil hetkel leida võimaluse "kaevandada" element Päikesesüsteemis kaugemal asuvatelt gaasihiiglastelt.
Miks meil vesinik otsa ei saa
Kui heelium on nii kerge, et see väljub Maa gravitatsioonist, võite mõelda, kas meil võib vesinik otsa saada. Vaatamata sellele, et vesinik moodustab endaga keemilisi sidemeid, moodustades H2 gaas, see on ikkagi kergem kui isegi üks heeliumi aatom. Põhjus, miks me otsa ei saa, on see, et vesinik moodustab sidemeid lisaks temale ka teiste aatomitega. Element on seotud veemolekulide ja orgaaniliste ühenditega. Heelium seevastu on stabiilse elektronkesta kest struktuuriga väärisgaas. Kuna see ei moodusta keemilisi sidemeid, ei säilitata seda ühendites.