Leyte lahe lahingus peeti 23.-26. Oktoober 1944 teine maailmasõda (1939-1945) ja seda peetakse konflikti suurimaks mereväe osaluseks. Naastes Filipiinidesse, alustasid liitlasväed maandumist Leytes 20. oktoobril. Jaapanlaste merevägi käivitas vastuseks plaani Sho-Go 1. Kompleksne operatsioon kutsus liitlasi mitmest suunast üles lööma mitmele väele. Plaani keskmes oli meelitada Ameerika vedajagruppe, kes kaitseksid lossimisi.
Edasi liikudes lõid mõlemad pooled suurema lahingu käigus kokku neli erinevat seotust: Sibuyan Sea, Surigao väin, Engaño neem ja Samar. Esimeses kolmes võitsid liitlasväed selgeid võite. Samarist eemal, jaapanlased, kel õnnestus vedajaid peibutada, ei suutnud oma eelist suruda ja taganesid. Leyte lahe lahingu ajal kannatasid jaapanlased laevade osas suuri kaotusi ega suutnud ülejäänud sõjaks korraldada ulatuslikke operatsioone.
Taust
1944. aasta lõpus, pärast ulatuslikku arutelu, otsustasid liitlaste juhid alustada Filipiinide vabastamiseks operatsioone. Esialgsed maandumised pidid toimuma Leyte saarel maapealsete jõudude käsul
Kindral Douglas MacArthur. Selle kahepoolse operatsiooni abistamiseks allüksus USA 7. laevastik Aseadmiral Thomas Kinkaid, pakuks tihedat tuge, samal ajal Admiral William "Bull" Halseykolmas laevastik, mis sisaldab Aseadmiral Marc MitscherKiirte vedajate töörühm (TF38) paistis mere poole kaugemale. Edasi liikudes algasid maandumised Leytes 20. oktoobril 1944.
Jaapani plaan
Jaapani kombineeritud laevastiku ülem admiral Soemu Toyoda, olles teadlik Ameerika kavatsustest Filipiinidel, algatas sissetungi blokeerimiseks plaani Sho-Go 1. See plaan nõudis suurema osa Jaapani järelejäänud mereväe tugevusest merre paigutamist neljas eraldi väes. Neist esimest, Põhjajõude, käsutas aseadmiral Jisaburo Ozawa ja selle keskmeks oli vedaja Zuikaku ja valguskandjad Zuiho, Chitoseja Chiyoda. Kuna lahingu jaoks polnud piisavalt piloote ja lennukeid, kavatses Toyoda Ozawa laevad kasutada söödaks Halsey Leytest eemale meelitamiseks.
Halsey eemaldamisega läheneksid läänest kolm eraldi väge, et rünnata ja hävitada USA maabumised Leyte'is. Suurim neist oli aseadmiral Takeo Kurita keskvägi, mis sisaldas viit lahingulaeva (sealhulgas "super" lahingulaevad) Yamato ja Musashi) ja kümme rasket ristlejat. Enne rünnaku alustamist pidi Kurita liikuma läbi Sibuya mere ja San Bernardino väina. Kurita toetamiseks liiguvad Surigao väina kaudu lõunast üles kaks väiksemat laevastikku, mis moodustavad aseadmiralid Shoji Nishimura ja Kiyohide Shima, moodustades koos Lõunajõud.
Laevastikud ja komandörid
Liitlased
- Admiral William Halsey
- Aseadmiral Thomas Kinkaid
- 8 lennukiparki
- 8 valguskandjat
- 18 saatjat
- 12 lahingulaeva
- 24 kruiisilaeva
- 141 hävitajat ja hävitajate saatjat
Jaapanlane
- Admiral Soemu Toyoda
- Aseadmiral Takeo Kurita
- Aseadmiral Shoji Nishimura
- Aseadmiral Kiyohide Shima
- Admiral Jisaburo Ozawa
- 1 laevastiku vedaja
- 3 valguskandjat
- 9 lahingulaeva
- 14 rasket ristlejat
- 6 kerget ristlejat
- 35+ hävitajat
Kaotused
- Liitlased - 1 valgusekandja, 2 eskordi kandjat, 2 hävitajat, 1 hävitaja saatja, u. 200 lennukit
- Jaapani - 1 lennukikandja, 3 kergkäru, 3 lahingulaeva, 10 ristlejat, 11 hävitajat, umbes 300 lennukit
Sibuyan meri
Alates 23. oktoobrist koosnes Leyte lahe lahing neljast peamisest kohtumisest liitlaste ja Jaapani vägede vahel. Esimese kaasamisega 23. – 24. Oktoobril Sibuyani mere lahingus ründasid Kurita keskjõud Ameerika allveelaevu USS Darter ja USS Dace samuti Halsey lennukid. Jaapani kaasamine 23. oktoobri koidiku paiku Darter viskas neli tabamust Kurita lipulaeva, raske ristleja jaoks Atagoja kaks raskel ristlejal Takao. Natuke aega hiljem Dace tabas rasket ristlejat Maya nelja torpeedoga. Kuigi Atago ja Maya mõlemad vajusid kiiresti, Takao, raskelt kahjustatud, taganes Bruneisse koos kahe hävitajaga saatjatena.
Veest päästetud võõrandas Kurita oma lipu Yamato. Järgmisel hommikul asus Center Force ameeriklaste lennukite juures, kui nad liikusid läbi Sibuya mere. Kolmanda laevastiku lennuettevõtjate lennukid rünnaku alla sattusid jaapanlased kiiresti lahingulaevadesse Nagato, Yamatoja Musashi ja nägi rasket ristlejat Myōkō tugevalt kahjustatud. Järgnenud streigid nägid Musashi rikutud ja langenud Kurita formeerimisest. Pärast uppumist vähemalt 17 pommi ja 19 torpeedoga tabas see kella 7.30 paiku.
Üha intensiivsemate õhurünnakute ajal pööras Kurita oma kursi tagasi ja taganes. Kui ameeriklased taganesid, muutis Kurita uuesti kella 17.15 paiku kurssi ja jätkas edasipääsu San Bernardino väina poole. Sel päeval mujal saatemeeskond USS Princeton (CVL-23) uputasid maismaapommitajad, kui tema lennukid ründasid Jaapani lennuväebaase Luzonil.
Surigao väin
Ööl vastu 24. oktoobrit 25 sisenes osa Nishimura juhitud lõunajõududest Surigao otsejoones, kus neid ründasid liitlaste PT paadid. Selle käigukasti eduka juhtimisega asusid Nishimura laevad hävitajad, kes vallandasid torpeedod. Selle rünnaku käigus USS Melvin lööma lahingulaev Fusō põhjustades selle vajumise. Edasi sõites kohtusid Nishimura ülejäänud laevad peagi kuue lahingulaevaga (neist paljud) Pearl Harbor veteranid) ja 7. laevastiku tugijõudude kaheksa ristlejat Tagumine admiral Jesse Oldendorf.
Jaapani "T" ületanud Oldendorfi laevad kasutasid jaapanlaste kauglöögiks radari tulejuhtimist. Vaenlase löömisel uputasid ameeriklased lahingulaeva Yamashiro ja raske ristleja Mogami. Kuna nad ei suutnud oma edasipääsu jätkata, loobus ülejäänud Nishimura eskadron lõunasse. Väinasse sisenedes kohtas Shima Nishimura laevade vrakke ja otsustas taanduda. Lahingud Surigao väinas olid viimane kord, kui kaks lahingulaeva üksust omavahel duellida said.
Engaño neem
24. juulil kell 16:40 asusid Halsey skaudid Ozawa põhjajõudude kohale. Uskudes, et Kurita taandub, andis Halsey admiral Kinkaidile teada, et ta liigub Jaapani vedajate jälitamiseks põhja poole. Sellega jättis Halsey lossimised kaitseta. Kinkaid polnud sellest teadlik, kuna tema arvates oli Halsey jätnud ühe vedajagrupi San Bernardino sirge katmiseks.
25. oktoobri koidikul algatas Ozawa 75-lennukilise rünnaku Halsey ja Mitscheri vedajate vastu. Ameerika lahingujõudude patrullid võitsid selle kergelt, kahju ei tehtud. Vastukaaluks hakkas Mitscheri esimene lennukilaine ründama jaapanlasi umbes kella 8:00 ajal. Vaenlase hävitajakaitsest üle koormates jätkasid rünnakud terve päeva ja uppusid lõpuks kõik neli Ozawa vedajat, mis sai nimeks Engaño neeme lahing.
Samar
Lahingu lõppedes teatati Halseyle, et Leyte'i piirkonna olukord on kriitiline. Toyoda plaan oli toiminud. Kui Ozawa tõmbas Halsey vedajad eemale, jäeti tee läbi San Bernardino sirge Kurita keskväe jaoks avatuks, et rünnata maandumisi. Pärast rünnakute katkestamist hakkas Halsey lõuna poole täie hooga aurama. Samari lähedal (Leytest veidi põhja pool) kohtusid Kurita väed 7. laevastiku saatjate vedajate ja hävitajatega.
Lennukid õhku lastes hakkasid eskortikandjad põgenema, samal ajal kui hävitajad ründasid vapralt Kurita palju kõrgemat jõudu. Kuna lähivõit oli jaapanlaste kasuks, katkestas Kurita pärast mõistmist, et ta seda pole rünnates Halsey vedajaid ja mida kauem ta viibis, seda tõenäolisemalt ründas teda ameeriklane lennukid. Kurita taganemine lõpetas lahingu tõhusalt.
Järelmõju
Leyte lahe lahingutes kaotasid jaapanlased 4 lennukikandjat, 3 lahingulaeva, 8 ristlejat ja 12 hävitajat, samuti hukkus 10 000+. Liitlaste kaotused olid palju kergemad ja hõlmasid 1500 hukkunut ning 1 kergelennukikandjat, 2 eskortikandjat, 2 hävitajat ja 1 hävitaja saatja. Nende kaotuste tõttu räsitud Leyte lahe lahing tähistas Jaapani keiserliku mereväe viimast korda sõja ajal ulatuslikke operatsioone.
Liitlaste võit kindlustas Leyte rannapea ja avas ukse Filipiinide vabastamiseks. See katkestas jaapanlased nende vallutatud aladelt Kagu-Aasias, vähendades oluliselt tarnete ja ressursside voogu kodusaartele. Hoolimata ajaloo suurima mereväevõistluse võitmisest, kritiseeriti Halseyt pärast lahingut põhjasõidule Ozawa ründamiseks, jätmata katet sissetungilaevastikule Leyte lähedal.