Feminismi esimene laine arvatakse tavaliselt algavat 1848. aastal Seneca jugade konventsiooniga ja see peaks lõppema 1920. aastal, kui võeti vastu üheksateistkümnes muudatus, mis andis Ameerika naistele hääletama. Juba liikumise alguses võtsid feministid ette selliseid teemasid nagu haridus, religioon, abieluõigus, kutsealadele lubamine ning rahalised ja omandiõigused, oli 1920. aastaks esimese laine põhirõhk hääletamise kohta. Kui see lahing võideti, näis naiste õiguste aktivism kaduvat.
Feminismi teine laine eeldatakse tavaliselt algavat 1960. aastatel ja kulgema läbi ERA tähtaeg märtsil 1979, või pikendatud tähtaeg 1982. aastal.
Kuid tõsi on see, et enne 1848. aastat oli feministe - neid, kes propageerisid naiste edendamist võrdõiguslikkuse poole - ning 1920. ja 1960. aastate vahel oli naiste õiguste nimel aktiivsus. Perioodid 1848–1920 ning 1960–70ndatel aastatel oli sellises aktivismis rohkem tähelepanu keskmes ja 1920–1960 ja alustades 1970ndatest, mis annavad mõningase usutavuse harjuvate lainete ja seejärel vee langemise kuvandile tagasi.
Nagu paljud metafoorid, nii ka "lainete" metafoor paljastab ja peidab mõned tõed naiste õiguste liikumise kohta.