Aastal 1961 saabusid Washingtoni osariiki kogu rahvast pärit mehed ja naised D.C.-sse Jim Crow seadused riikidevahelistest reisidest, alustades nn vabadussõite.
Sellistel sõitudel sõitsid rassiliselt segunenud aktivistid kogu sügaval lõunas - ignoreerides bussides ja bussiterminalides silte “Valgeks” ja “Värviliseks”. Sõitjad kannatasid peksmisi ja süütamiskatseid valgete ülipopulaarsete rühmituste poolt, kuid nende võitlus tasus end ära, kui riikidevaheliste bussi- ja raudteeliinide segregatsioonipoliitikad löödi maha.
Neile saavutustele vaatamata ei ole Vabadussõitjatel sellised leibkonna nimed nagu Rosa Parks ja Martin Luther King Jr., kuid nad on sellest hoolimata kodanikuõiguste kangelased. Nii Parke kui ka Kingi kuulutatakse kangelasteks nende rollist eraldatud bussiistmete lõpetamisel Montgomery'is Alas.
Kuidas nad alustasid
1960. aasta juhtumis Boynton v. Virginia, kuulutas USA ülemkohus riikidevaheliste bussi- ja raudteejaamade segregatsiooni põhiseadusega vastuolus olevaks. Kuid lõunapoolsete riikidevaheliste bussi- ja raudteeliinide segregatsioon püsis endiselt.
Rassilise võrdõiguslikkuse kongress (CORE), kodanikuõiguste rühmitus, saatis 4. mail 1961 kahele lõuna poole suunduvale bussile seitse musta ja kuus valget. Eesmärk: testida Riigikohtu otsust eraldatud riikidevahelise reisimise kohta endistes Konföderatsiooni riikides.
Kahe nädala jooksul plaanisid aktivistid Jim Crow seadusi rikkuda, istudes busside ette ja bussiterminalides ainult valgete ooteruumidesse.
“Kui ma greyhoundi bussi sisenesin, et reisida Lõuna-Lõuna poole, tundsin end hästi. Tundsin end õnnelikuna, ”vahendas Rep. John Lewis tuletati meelde ilmumise ajal 2011. aasta mais Oprah Winfrey show. Siis astub seminariõpilane Lewis edasi USA kongressi esindajaks Gruusiast.
Reisi esimestel päevadel sõitis aktivistide segarassist koosnev rühm sujuvalt ilma vahejuhtumiteta. Neil polnud turvalisust ja nad ei vajanud seda - veel.
Kuid 12. mail peksti Lewis, veel üks mustanahaline Freedom Rider ja valge Freedom Rider nimega Albert Bigelow, kui nad üritasid siseneda ainult valgete ootealale Rock Hillisse, Lõuna-Carolinasse.
Pärast 13. mail Atlantasse saabumist osalesid nad Rev. Martin Luther King Jr. Pidu võttis aga selgelt pahaendelise tooni, kui kuningas hoiatas neid, et Ku Klux klan korraldab neid Alabamas.
Vaatamata Kingi hoiatusele, ei muutnud Freedom Riders oma rada. Nagu arvata võis, võttis Alabamasse jõudes nende teekond halvema pöörde.
Kohutav teekond
Alabama osariigis Annistoni äärelinnas näitasid valge supremahvisti rühmituse liikmed just seda, mida nad vabadussõitjate kohta arvasid, bussi sisse pekstes ja selle rehve kallale ajades.
Alglaadimiseks panid Alabama klanslased bussi põlema ja blokeerisid väljapääsud, et Vabadussõjalased lõksu jääda. Alles bussi kütusemahuti plahvatas mob laiali ja Freedom Riders pääses põgenema.
Pärast seda, kui sarnane mob ründas Birminghamis asuvaid Freedom Ridereid, astus USA justiitsosakond sisse ja evakueeris aktivistid sihtkohta New Orleansisse, hoides ära võimalike vigastuste tekkimise.
Teine laine
Vabadussõitjatele tekitatud vägivalla hulga tõttu pidid CORE juhid loobuma vabadussõitudest või jätkama aktivistide saatmist kahjuteele. Lõppkokkuvõttes otsustasid CORE ametnikud saata sõitudele rohkem vabatahtlikke.
Vabadussõite korraldada aidanud aktivist Diane Nash selgitas Oprah Winfrey'le:
„Mulle oli selge, et kui me lasksime Vabadussõidus sel hetkel peatuda, siis vahetult pärast seda, kui vägivald oli olnud nii suur tekitatud, oleks saadetud teade, et kõik, mida peate tegema vägivallatu kampaania peatamiseks, on tohutu vägivald. ”
Teisel sõidulainel rändasid aktivistid suhtelises rahus Birminghamist Alabamas asuvasse Montgomerysse. Kui aktivistid Montgomerysse jõudsid, ründas neid rohkem kui 1000 mob.
Hiljem arreteeriti Mississippis Freedom Riders Jacksoni bussiterminalis ainult valgete ootesaali sisenemise eest. Selle trotsimise eest arreteerisid võimud vabadusröövlid, paigutades nad ühes Mississippi kurikuulsamasse parandusasutusse - Parchmani osariigi vanglafarmi.
„Parchmani maine on see, et see on koht, kuhu saadetakse palju inimesi... ja ära tule tagasi, ”ütles endine vabadussõitja Carol Ruth Winfreyle. 1961. aasta suvel vangistati seal 300 vabadussõitjat.
Inspiratsioon siis ja nüüd
Vabadusvõistlejate võitlused pälvisid üleriigilise avalikkuse tähelepanu.
Selle asemel, et teisi aktiviste hirmutada, innustas ratturite raevunud jõhkrus teisi selle põhjuse üles võtma. Enne pikka aega olid kümned ameeriklased vabatahtlikud, et reisida Freedom Rides. Lõpuks võttis selliseid sõite hinnanguliselt 436 inimest.
Vabadusvõistlejate pingutused said lõpuks tasu, kui riikidevaheline kaubanduskomisjon otsustas septembril. 22, 1961, et keelata segmenteerimine riikidevahelistes reisides. Täna on vabadussõitjate panus kodanikuõigustesse PBS-i dokumentaalfilm nimega Vabadussõitjad.
2011. aastal mälestas 40 õpilast 50 aasta taguseid Vabadussõite, astudes bussidesse, mis jälitasid esimese Vabadussõitjate komplekti teekonda.