Ehkki teda tuntakse kõige paremini kui telefon, Alexander Graham Bell pidas fotofoni oma kõige olulisemaks leiutiseks... ja tal võis olla õigus.
3. juunil 1880 Alexander Graham Bell edastas esimese traadita telefonisõnumi oma äsja leiutatud "fotofonil" - seadmel, mis võimaldas heli edastada valguskiirel. Bell omandas fotofonile neli patenti ja ehitas selle abilise, Charles Sumner Tainteri abiga. Esimene traadita kõne edastamine toimus 700 jala kaugusel.
Kuidas see toimis
Belli fotofon projitseeris hääle läbi instrumendi peegli poole. Hääle vibratsioon põhjustas peegli kuju võnkumisi. Bell suunas peeglisse päikesevalgust, mis jäädvustas ja projitseeris peegli võnkumisi a poole vastuvõtupeegel, kus signaalid muudeti signaali vastuvõtvas otsas tagasi heli projektsioon. Fotofon toimis sarnaselt telefoniga, välja arvatud juhul, kui fotofon kasutas teabe projitseerimiseks valgust, samal ajal kui telefon tugines elektrienergiale.
Fotofon oli esimene raadiosideseade, mis eelnes raadio leiutamine ligi 20 aasta pärast.
Ehkki fotofon oli äärmiselt oluline leiutis, ei tunnustatud Belli loomingu olulisust omal ajal täielikult. See oli suuresti tingitud tolleaegse tehnoloogia praktilistest piirangutest: Belli originaalne fotofon ei suutnud ülekandeid kaitsta väliste häirete (nt pilvede) eest, mis kergesti häirisid transport.
See muutus peaaegu sajand hiljem, kui fiiberoptika 1970. aastatel võimaldas valgust turvaliselt transportida. Tõepoolest, Belli fotofoni tunnustatakse tänapäevase fiiberoptika eellasena telekommunikatsioonisüsteem, mida kasutatakse laialdaselt telefoni, kaabli ja Interneti signaalide edastamiseks suurte vahemaade tagant.