15. augustil 1935 lendasid kuulus aviator Wiley Post ja populaarne humorist Will Rogers koos Lockheedi hübriidlennukiga, kui nad kukkusid Alaskas Point Barrow'st vaid 15 miili välja. Mootor oli vahetult pärast õhkutõusmist seiskunud, põhjustades lennuki nina sukeldumise ja kukkumise laguuni. Nii Post kui ka Rogers surid hetkega. Nende kahe suure mehe surm, kes olid pimedatel päevadel lootust ja kergemeelsust toonud Suur depressioon, oli rahvale šokeeriv kaotus.
Kes oli Wiley Post?
Wiley Post ja Will Rogers olid kaks meest Oklahomast (noh, Post oli sündinud Texases, kuid kolis siis Oklahoma noore poisina), kes vabanes tavalisest taustast ja sai nende armastatud tegelasteks aeg.
Wiley Post oli tujukas, sihikindel mees, kes oli elu talus alustanud, kuid unistas lendamisest. Pärast lühikest varitsust sõjaväes ja seejärel vanglas veetis Post oma vaba aega langeva tsirkuse langevarjurina. Üllataval kombel ei maksnud lendav tsirkus talle vasakut silma; selle asemel oli see õnnetus tema päevatöös - naftaväljal töötamine. Selle õnnetuse rahaline lahendamine võimaldas Postil osta oma esimese lennuki.
Vaatamata silma puudumisele sai Wiley Post erakordseks piloodiks. 1931. aastal lendasid Post ja tema navigaator Harold Gatty Posti usaldusväärsete hulka Karupoeg Maekogu maailmas veidi vähem kui üheksa päeva jooksul - see rikub eelmise rekordi peaaegu kahe nädala võrra. See feat tegi Wiley Posti kuulsaks kogu maailmas. 1933. aastal lendas Post uuesti maailmas ringi. Seekord ei teinud ta mitte ainult soolo, vaid purustas ka omaenda rekordi.
Pärast neid hämmastavaid rännakuid otsustas Wiley Post asuda taevasse - kõrgele taevasse. Post lendas kõrgetel kõrgustel, tehes teedrajajaks maailma esimesele surveülikonnale (postituste ülikond sai lõpuks kosmoseülikondade alusena).
Kes oli Will Rogers?
Will Rogers oli üldiselt põhjalikum, geniaalne kaaslane. Rogers sai oma maapealse alguse oma pere rantšos. Just siin õppis Rogers trikkijooksjaks saamiseks vajalikke oskusi. Lahkudes farmist vaudeville'i kallale ja hiljem filmides, sai Rogers populaarseks kauboifiguuriks.
Rogers sai aga oma kirjatööst kõige kuulsamaks. Sündikaadi kolumnistina The New York Times Rogers kasutas teda ümbritseva maailma kommenteerimiseks rahvatarkust ja maapealset trügimist. Paljusid Will Rogersi vaimukust mäletatakse ja tsiteeritakse sageli tänapäevani.
Otsus lennata Alaska
Lisaks sellele, et mõlemad olid kuulsad, tundusid Wiley Post ja Will Rogers väga erinevad inimesed. Ja veel, kaks meest olid juba ammu sõbrad. Päeval enne, kui Post kuulus oli, annab ta üksikutele inimestele lennukisõidu siin või seal. Just ühe sellise sõidu ajal kohtus Post Rogersiga.
Just see sõprus viis nende saatusliku lendu koos. Wiley Post plaanis uurimisturnee Alaska ja Venemaad, et näha posti- ja reisijate marsruudi loomist USA-st Venemaale. Algselt kavatses ta kaasa võtta oma naise Mae ja aviatriksi Faye Gillis Wells; viimasel hetkel langes Wells siiski välja.
Asendusena palus Post Rogersil reisiga liituda (ja abistada). Rogers oli nõus ja oli reisist väga vaimustatud. Tegelikult oli nii põnevil, et Postsi naine otsustas mitte minna kahe mehega ekskursioonile, valides võimaluse minna tagasi koju Oklahomasse, selle asemel et taluda kahe mehe kavandatud karme telkimis- ja jahiretke.
Lennuk oli liiga raske
Wiley Post oli kasutanud oma vana, kuid usaldatavat Karupoeg Mae nii tema ümbermaailmareiside jaoks. Kuid, Karupoeg Mae oli nüüd vananenud ja nii vajas Post oma Alaska-Venemaa ettevõtmiseks uut lennukit. Raha otsides otsustas Post kokku panna tema vajadustele vastava lennuki.
Alustades Lockheed Orioni kerega, lisas Post eriti pikad tiivad Lockheed Explorerist. Seejärel vahetas ta välja tavalise mootori ja asendas selle 550 hobujõulise Waspi mootoriga, mis oli 145 naela raskem kui originaal. Armatuurlaua lisamine menüüst Karupoeg Mae ja raske Hamiltoni propeller, lennuk läks raskeks. Seejärel vahetas Post välja 160-gallonised originaalkütusepaagid ja asendas need suuremate ja raskemate 260-galloniste paakidega.
Ehkki lennuk läks juba liiga raskeks, jäi Post oma muudatustega tegemata. Kuna Alaska oli endiselt piiriterritoorium, ei olnud tavalise lennuki maandumiseks palju pikki sirutusi. Seega soovis Post lisada lennukile pontoonid, et need saaksid maanduda jõgedele, järvedele ja sood.
Post palus oma Alaska aviatorisõbra Joe Crossoni kaudu laenata paar Edo 5300 pontonit, mis toimetatakse Seattle'i. Kui Post ja Rogers Seattle'i jõudsid, polnud taotletud pontoonid siiski veel saabunud.
Kuna Rogers oli huvitatud reisi alustamisest ja Post püüdis kaubandusosakonna inspektor Posti vältida võttis paar pontoonid Fokkeri kolmerattaliselt lennukilt maha ja hoolimata nende ülipikkusest pikaajalisusest, kinnitas need lennuk.
Lennukil, millel ametlikult nime polnud, oli osade erinevus üsna erinev. Punase hõbedase triibuga jätsid kere ümber tohutud pontoonid. Lennuk oli selgelt liiga nina-raske. See asjaolu viiks otse krahhini.
Krahh
Wiley Post ja Will Rogers, koos kaupadega, mis sisaldasid kahte tšilli (üks Rogersi lemmiktoite) juhtumeid, asusid Seattle'is Alaskasse 6. augustil 1935 kell 9:20. Nad tegid mitmeid peatusi, külastasid sõpru, vaatasid karibouja nautisid loodust. Samuti kirjutas Rogers regulaarselt ajaleheartikleid kirjutatud kirjutusmasina kohta.
Pärast osalist tankimist Fairbanksis ja seejärel 15. augustil Harding'i järves täielikku tankimist suundusid Post ja Rogers 510 miili kaugusel asuvasse väga väikelinna Point Barrow. Rogers oli intrigeeritud. Ta soovis kohtuda eaka mehega, kelle nimi oli Charlie Brower. Brauser oli selles kauges kohas elanud 50 aastat ja teda kutsuti sageli Arktika kuningaks. See teeks tema kolumni jaoks ideaalse intervjuu.
Rogers polnud aga kunagi Brauseriga kohtunud. Selle lennu ajal sättis udu sisse ja hoolimata madalast maapinnale lendamisest eksis Post ära. Pärast piirkonna ringlemist märkasid nad mõnda eskimot ja otsustasid peatuda ja küsida juhiseid.
Pärast ohutut maandumist Walakpa lahes tõusid Post ja Rogers lennukist välja ning palusid kohalikul hülgekütjal Clair Okpeahal juhiseid. Avastades, et nad olid sihtkohast vaid 15 miili kaugusel, sõid kaks meest neile pakutud õhtusöögi ja vestlesid kohalikega sõbralikult, asusid siis lennukisse tagasi. Selleks ajaks oli mootor jahtunud.
Tundus, et kõik hakkas okei. Post taksoga tasus lennukit ja tõstis siis minema. Kuid kui lennuk jõudis õhku umbes 50 jalga, seiskus mootor. Tavaliselt pole see tingimata saatuslik probleem, kuna lennukid võivad mõnda aega libiseda ja siis võib-olla taaskäivituda. Kuna see lennuk oli aga nii uskumatult ninavaba, osutas lennuki nina otse alla. Taaskäivitamiseks ega muuks manööverdamiseks polnud aega.
Lennuk kukkus kõigepealt tagasi laguuni ninasse, tehes suure pritsme ja kallutades seejärel selga. Algas väike tulekahju, mis kestis vaid sekundeid. Post jäeti rusude alla kinni ja kinnitati mootori külge. Rogers oli visatud vette. Mõlemad surid kohe löögi tagajärjel.
Okpeaha oli õnnetuse tunnistaja ja jooksis seejärel abi saamiseks Point Barrow'sse.
Järelmekk
Point Barrow mehed tulid motoriseeritud vaalapaadile ja suundusid õnnetuspaika. Nad suutsid mõlemad korpused kätte saada, märkides, et Posti kell oli katki, see peatus kell 8:18, samal ajal kui Rogersi kell töötas. Lõhutud kere ja purustatud parempoolse tiivaga lennuk oli täielikult hävitatud.
Kui uudised 36-aastase Wiley Posti ja 55-aastase Will Rogersi surma kohta avalikkuse ette jõudsid, tekkis üldine pahameel. Lipud langetati poolele personalile - see oli au, mis tavaliselt reserveeriti presidentidele ja auväärt ametnikele. Smithsonian Institution ostis Wiley Posti Karupoeg Mae, mis jääb ekraanile Riiklik õhu- ja kosmosemuuseum aastal Washingtonis.
Õnnetuskoha lähedal istub nüüd kaks betoonist monumenti, et meenutada traagilist õnnetust, mis viis kahe suurmehe elu.