Aastal 1619 Itaalia astronoom Galileo Galilei nimetas terminit “Aurora Borealis” astronoomilise nähtuse jaoks, mida täheldati enamasti väga kõrgetel laiuskraadidel: läikivad värvilised ribad kaarjas üle öötaeva. Aurora oli roomlaste järgi koidujumalanna nimi (tuntud kui Eos ja seda kreeklased kirjeldasid tavaliselt kui "roosilise sõrmega"), samas kui Boreas oli põhjatuule jumal.
Ehkki nimi peegeldab Galileo itaalia maailmapilti, on tuled enamiku kultuuride suulises ajaloos laiuskraadidel, kus virmalisi näha on. Ameerika ja Kanada põlisrahvastel on auroratega seotud traditsioonid. Piirkondliku mütoloogia kohaselt väideti, et Skandinaavias tootis norra talvine jumal Ullr Aurora Borealist aasta pikimate ööde valgustamiseks. Üks caribou jahimehe Dene inimeste seas levinud müüt on see, et põhjapõdrad pärinesid Aurora Borealisest.
Kuningas Nebukadnetsar II (valitses 605–562 eKr) valitsemisaegne hilinenud Paabeli helendav tahvelarvuti on varaseim teadaolev viide virmalistele. Tahvelarvuti sisaldab kuningliku astronoomi aruannet öösel taevas ebahariliku punase sära kohta Babüloonia kuupäeval, mis vastab märtsile 12/13 567 eKr. Hiina varasemates aruannetes on mitu, kõige varasem dateering on 567 CE ja 1137 CE. Viimase 2000 aasta jooksul on leitud viit näidet Ida-Aasia (Korea, Jaapan, Hiina) mitmest samaaegsest auraalsest vaatlusest, mis toimusid ööl vastu 31. jaanuari 1101; 6. oktoober 1138; 30. juuli 1363; 8. märts 1582; ja 2. märtsil 1653.
Oluline klassikaline Rooma teade pärineb vanemal Pliniuselt, kes kirjutas aurast aastal 77 CE, kutsudes tulesid a "chasma" ja kirjeldades seda kui öist taeva "hiiglamist", millega kaasneb midagi, mis nägi välja nagu vere ja tule langemine maa peale. Lõuna-Euroopa virmaliste rekordid algavad juba 5. sajandist eKr.
Need nähtuse poeetilised kirjeldused usuvad aurora borealise (ja selle lõunapoolse kaksiku, aurora australis) astrofüüsikalist päritolu. Need on kosmosenähtuste lähim ja dramaatilisem näide. Päikesest tulenevad osakesed, mis võivad tekkida püsivas ojas, mida nimetatakse päikesetuuleks, või hiiglaslikes pursetes, mida nimetatakse koronaalseks massieralduseks, interakteeruvad Maa ülemise atmosfääri magnetväljadega. Need koostoimed põhjustavad hapniku ja lämmastiku molekulide valguse footonite vabastamise.