Idee ehitada kanal idarannikult Põhja-Ameerika sisemusse pakkus välja George Washington, kes üritas sellist asja tegelikult 1790ndatel. Ja kuigi Washingtoni kanal oli läbikukkumine, arvasid New Yorgi kodanikud, et nad võiksid ehitada kanali, mis ulatuks sadade miilide kauguselt lääne poole.
See oli unenägu ja paljud inimesed pahandasid, kuid kui üks mees, DeWitt Clinton sellega haaras, hakkas hull unistus reaalsuseks saama.
Kui Erie kanal 1825. aastal avati, oli see tema ajastu ime. Ja see oli varsti tohutu majanduslik edu.
1700. aastate lõpus seisis uus Ameerika rahvas silmitsi probleemiga. Algsed 13 osariiki olid paigutatud piki Atlandi ookeani rannikut ja kardeti, et teised rahvad, näiteks Suurbritannia või Prantsusmaa, saavad nõuda suurt osa Põhja-Ameerika sisemusest. George Washington pakkus välja kanali, mis tagaks usaldusväärse transpordi mandrile, aidates seeläbi ühendada piiriameerika Ameerika väljakujunenud riikidega.
1780ndatel korraldas Washington ettevõtte Patowmack Canal Company, mis püüdis rajada kanalit Potomaci jõe äärde. Kanal ehitati, kuid see oli oma funktsioonides piiratud ja ei vastanud kunagi Washingtoni unistusele.
Aasta presidendi ametiajal Thomas Jefferson, tõstsid New Yorgi osariigi silmapaistvad kodanikud, et föderaalvalitsus peaks rahastama kanalit, mis kulgeks Hudsoni jõest läänes. Jefferson lükkas idee tagasi, kuid otsustasid New Yorki elanikud, et jätkavad iseseisvalt.
See suursugune idee poleks kunagi teoks saanud, vaid tänu tähelepanuväärse tegelase DeWitt Clintoni pingutustele. Rahvuslikus poliitikas osalenud Clinton oli peaaegu peksnud James Madison sisse 1812 presidendivalimised, oli energiline linnapea New Yorgi linn.
Kanali ehitamise plaanid lükkasid edasi 1812. aasta sõda. Kuid ehitamine algas lõpuks 4. juulil 1817. DeWitt Clinton oli just valitud New Yorgi kuberneriks ja tema otsustavus kanali ehitamiseks sai legendaarseks.
Seal oli palju inimesi, kes arvasid, et kanal on rumal idee, ja seda peeti "Clintoni suureks kraaviks" või "Clintoni rumaluseks".
Enamikul keeruka projektiga seotud inseneridest polnud kanalite ehitamisel üldse kogemust. Töölised olid enamasti äsja Iirimaalt saabunud sisserändajad ning suurem osa tööst tehti korvide ja labidatega. Aurumasinad polnud veel saadaval, nii et töötajad kasutasid sadu aastaid kasutatud tehnikaid.
Kanal ehitati lõikude kaupa, nii et osa sellest avati liikluseks enne kogu pikkuse valmimist 26. oktoobril 1825.
Selle sündmuse tähistamiseks sõitis DeWitt Clinton, kes oli endiselt New Yorgi kuberner, New Yorgi lääneosast Buffalost New Yorgi osariiki Albanysse. Seejärel suundus Clintoni paat Hudsonist alla New Yorki.
New Yorgi sadamasse kogunes tohutu suur laevastik ja linna tähistamise ajal võttis Clinton Erie järvest veevaaku ja kallas selle Atlandi ookeani. Üritust kiideti kui "Vete abielu".
Kanalil olevad paadid tõmbasid hobused pukseerimisteele, ehkki auruga töötavad paadid said lõpuks standardiks. Kanal ei sisaldanud oma kujunduses ühtegi looduslikku järve ega jõge, seega on see täielikult suletud.
Erie kanal oli transpordiarterina tohutu ja vahetu edu. Kaupu läänest võis viia üle järvede Buffalosse, seejärel kanalil Albanysse ja New Yorki ning mõeldav isegi Euroopasse.
Ja kanali ääres sirgusid paljud linnad, sealhulgas Syracuse, Rochester ja Buffalo. New Yorgi osariigi andmetel elab 80 protsenti New Yorgi osariigi elanikkonnast endiselt Erie kanali marsruudist 25 miili kaugusel.
Erie kanal oli ajastu ime ja seda tähistati laulude, illustratsioonide, maalide ja populaarse folkloori abil.
Kanalit laiendati 1800. aastate keskel ja seda kasutati kaubavedude jaoks aastakümneid. Lõpuks asendasid kanalit raudteed ja maanteed.
Tänapäeval kasutatakse seda kanalit harrastusveeteedena ja New Yorgi osariik tegeleb aktiivselt Erie kanali turismisihtkoha reklaamimisega.