Minut enne kella kaheksat hommikul kohaliku aja järgi on kolossaalne maavärin hakkas raputama Sumatra põhjaosa ja selle põhjaosas asuvat Andamani merd. Seitse minutit hiljem Indoneeslane 1200 kilomeetri pikkune subduktsioonivöönd oli libisenud keskmiselt 15 meetrit. Sündmuse hetketulemuseks hinnati lõpuks 9,3, mis tegi sellest ühe suurimad registreeritud maavärinad kuna seismograafid leiutati 1900. aasta paiku.
Raputamist oli tunda kogu Kagu-Aasias ja see põhjustas laastamist Sumatra põhjaosas ning Nicobari ja Andamani saartel. Kohalik intensiivsus jõudis 12-punktil IX-ni Mercalli skaala Sumatrani pealinnas Banda Acehis - tase, mis põhjustab universaalset kahju ja konstruktsioonide laialdast lagunemist. Ehkki raputamise intensiivsus ei ulatunud skaalal maksimumini, kestis liikumine mitu minutit - raputamise kestus on peamine erinevus 8. ja 9. tugevuse vahel.
Suur tsunami põhjustatud maavärinast, mis levis Sumatrani rannikust väljapoole. Selle halvim osa pesi ära terved Indoneesia linnad, kuid kannatada sai ka iga India ookeani kaldal asuv riik. Indoneesias hukkus koos maavärina ja tsunami tagajärjel umbes 240 000 inimest. Taist Tansaaniasse suri veel umbes 47 000 inimest, kui järgmise paari tunni jooksul tabas tsunami hoiatuseta.
See maavärin oli esimene 9. magnituudisündmus, mille ülemaailmne seismograafiline võrk (GSN) salvestas 137 kõrgekvaliteedilise instrumendi kogu maailmas. Lähim GSN jaam Sri Lankal registreeris 9,2 cm vertikaalset liikumist ilma moonutusteta. Võrrelge seda 1964. aastaga, kui 27. märtsi Alaska maavärina ajaks oli World Wide Standardiseeritud Seismilise Võrgu masinad tundide viisi tundide kaupa maha löönud. Sumatra maavärin tõestab, et GSN-i võrk on piisavalt tugev ja tundlik, et seda laiendatud jaoks kasutada tsunami avastamine ja hoiatused, kui mõõtevahendite toetamiseks saab kulutada vajalikke ressursse ja rajatised.
GSN-i andmed sisaldavad mõndagi pilkupüüdvat fakti. Igal maakera kohal tõsteti ja langetati maapinda Sumatrast pärinevate seismiliste lainete poolt vähemalt täissentimeetri võrra. Rayleighi pinnalained liikusid enne hajutamist mitu korda ümber planeedi. Seismiline energia vabanes nii pikkadel lainepikkustel, et need moodustasid olulise osa Maa ümbermõõdust. Nende sekkumismallid moodustasid seisvaid laineid, nagu rütmilised võnked suures seebimullis. Tegelikult pani Sumatra maavärin nende abil Maa helisema vabad võnkumised nagu haamer helistab kellukese.
Kellukese "noodid" ehk normaalsed vibratsioonirežiimid on äärmiselt madalatel sagedustel: kahe tugevaima režiimi perioodid on umbes 35,5 ja 54 minutit. Need võnkumised surid mõne nädala jooksul välja. Teine režiim, niinimetatud hingamisrežiim, koosneb kogu Maa tõusust ja langusest korraga 20,5-minutise perioodiga. See pulss oli pärast seda mitu kuud tuvastatav. (Jahmatav paber autorid Cinna Lomnitz ja Sara Nilsen-Hopseth väidavad, et hiidlaine oli tegelikult nende tavaliste režiimide toide.)
IRIS, seismoloogia uurimisasutused, on koostanud Sumatra maavärina teaduslikud tulemused erileht rohke taustteabega. USA geoloogiakeskus pakub ka maavärina kohta mitmeid algajaid ja mittetehnilisi ressursse.
Sel ajal otsustasid teadusringkondade kommentaatorid, et 40 aastat pärast Vaikse ookeani süsteemi algust India ja Atlandi ookeanis puudub tsunamihoiatussüsteem. See oli skandaal. Kuid suurem skandaal oli tõsiasi, et nii palju inimesi, sealhulgas tuhandeid väidetavalt hästi haritud esmamaailma seal puhkamas viibinud kodanikud lihtsalt seisid seal ja surid, sest enne nende ilmumist ilmnesid katastroofi selged nähud silmad. See oli hariduse läbikukkumine.
Video Uus-Guinea 1998. aasta tsunamist - kõik, mis kulus terve Vanuatu küla elu päästmiseks 1999. aastal. Lihtsalt video! Kui iga Sri Lanka kool, iga Sumatra mošee ja iga Tai telejaam oleks vahetevahel sellist videot näidanud, siis mis lugu sellel päeval oleks olnud?