Koos Karl Marxiga, Émile Durkheim, W.E.B. DuBois ja Harriet Martineau, Max Weber peetakse üheks sotsioloogia rajajad. Elades ja töötades aastatel 1864–1920, peetakse Weberit viljakaks sotsiaalteoreetikuks, kes keskendus majandusele, kultuur, religioon, poliitika ja nende omavaheline koosmõju. Kolm tema suurimat panust sotsioloogiasse hõlmavad seda, kuidas ta teoreeris kultuuri ja majanduse suhteid, autoriteooriat ja ratsionaalsuse rauakontseptsiooni.
Weber kultuuri ja majanduse suhetest
Weberi kõige tuntum ja laialdasemalt loetud teos on Protestantlik eetika ja kapitalismi vaim. Seda raamatut peetakse ühiskonnateooria ja sotsioloogia maamärkideks üldiselt seetõttu, et Weber illustreerib veenvalt kultuuri ja majanduse olulisi seoseid. Paigutatud vastu Marxi ajalooline materialistlik käsitlus tekkimise teoretiseerimiseks ja kapitalismi areng, Weber esitas teooria, milles askeetliku protestantismi väärtused soodustasid kapitalistliku majandussüsteemi omandavat olemust.
Weberi arutelu kultuuri ja majanduse suhetest oli toona murranguline teooria. Sellega loodi sotsioloogias oluline teoreetiline traditsioon väärtuste ja ideoloogia kultuurivaldkonna ülevõtmiseks tõsiselt sotsiaalse jõuna, mis suhtleb ja mõjutab ühiskonna teisi aspekte, näiteks poliitikat ja majandus.
Mis teeb autoriteedi võimalikuks
Weber andis väga olulise panuse sellesse, kuidas mõistame, kuidas inimestel ja asutustel on ühiskonnas autoriteet, kuidas nad seda hoiavad ja kuidas see meie elu mõjutab. Weber sõnastas essees oma autoriteediteooria Poliitika kui kutse, mis esmakordselt toimus loengus, mille ta pidas Münchenis 1919. aastal. Weber teoreetiliselt väitis, et on olemas kolm autoriteedi vormi, mis võimaldavad inimestel ja institutsioonidel saavutada ühiskonna üle õiguspärane võim: 1. traditsiooniline või mineviku traditsioonides ja väärtushinnangutes juurdunud loogika "see on nii, nagu asjad on alati olnud"; 2. karismaatiline ehk eeldus, mis põhineb individuaalsetel positiivsetel ja imetlusväärsetel omadustel, nagu kangelaslikkus, suhteline olek ja visioonilise juhtimise näitamine; ja 3. õiguslik-ratsionaalne ehk see, mis on juurdunud riigi seadustes ja esindatud nende poolt, kellele on usaldatud nende kaitsmine.
See Weberi teooria kajastab tema keskendumist tänapäevase riigi poliitilisele, sotsiaalsele ja kultuurilisele tähtsusele aparaadina, mis mõjutab tugevalt ühiskonnas ja meie elus toimuvat.
Weber Raudpuuris
Analüüsides efektid bürokraatia "raudne puur" ühiskonna üksikisikute suhtes on Weberi üks olulisemaid panuseid ühiskonnateooriasse, mille ta sõnastas Protestantlik eetika ja kapitalismi vaim. Weber kasutas fraasi algselt stahlhartes Gehäuse saksa keeles - viidata sellele, kuidas tänapäevaste lääne ühiskondade bürokraatlik mõistlikkus sotsiaalset ja üksikisiku elu põhimõtteliselt piirab ja suunab. Weber selgitas, et tänapäevane bürokraatia oli korraldatud ratsionaalsete põhimõtete, näiteks hierarhiliste rollide ümber, jagunenud osadeks teadmised ja rollid, tajutav teenetel põhinev tööhõive ja edutamise süsteem ning reegli õiguslik-ratsionaalne autoriteet seadusest. Kuna seda tänapäevastele lääneriikidele ühist reeglisüsteemi peetakse seaduslikuks ja seega vaieldamatuks, rakendab see seda, mida Weber peetakse äärmuslikuks ja ebaõiglaseks mõjuks ühiskonna ja üksikisiku muudele aspektidele: raudpuur piirab vabadust ja võimalus.
Weberi teooria see aspekt osutub ühiskonnateooria edasisele arengule sügavalt mõjutavaks ning sellele tuginesid pikalt kriitilised teoreetikud, kes on seotud Frankfurdi kool.