Charles Darwin on tuntud kui "evolutsiooni isa" selle eest, et on esimene inimene, kes avaldas oma teooria mitte ainult kirjeldades see areng oli liikide muutumine aja jooksul, kuid pani kokku ka mehhanismi selle toimimiseks (nn looduslik valik). Vaieldamatult pole ühtegi teist nii tuntud ja austatud evolutsiooniteadlast nagu Darwin. Tegelikult on mõiste "darwinism" tulnud evolutsiooniteooria sünonüümiks, kuid mida tegelikult mõeldakse, kui inimesed ütlevad sõna darwinism? Ja mis veelgi olulisem, mida darvinism EI tähenda?
Termini kehtestamine
Darwinism, kui see esmakordselt 1860. aastal Thomas Huxley leksikonisse pani, oli mõeldud ainult veendumuse kirjeldamiseks, et liigid aja jooksul muutuvad. Kõige lihtsamalt öeldes sai darwinism Charles Darwini evolutsiooni seletuse ja mingil määral ka loodusliku valiku kirjelduse sünonüümiks. Need ideed avaldati esmakordselt tema vaieldamatult kõige kuulsamas raamatus Liikide päritolu kohta, olid otsesed ja on ajaproovile vastu pidanud. Nii hõlmas darvinism algselt ainult asjaolu, et liigid muutuvad aja jooksul looduse tõttu, valides populatsioonis kõige soodsamad kohandused. Need paremini kohanenud isikud elasid piisavalt kaua, et neid tunnuseid paljundada ja järgmisele põlvkonnale edasi anda, tagades liigi püsimise.
Darvinismi "evolutsioon"
Kuigi paljud teadlased väidavad, et see peaks olema teave, mida sõna darwinism peaks hõlmama, peaks see olema mõnevõrra arenes ise aja jooksul, kuna evolutsiooni teooria ise muutus ka siis, kui rohkem andmeid ja teavet muutus hõlpsaks saadaval. Näiteks ei teadnud Darwin geneetikast midagi, sest alles pärast tema surma see teada ei saanud Gregor Mendel tegi oma tööd hernestaimedega ja avaldas andmed. Paljud teised teadlased pakkusid välja alternatiivseid evolutsioonimehhanisme aja jooksul, mida hakati nimetama uusdarvinismiks. Kuid ükski neist mehhanismidest ei püsinud aja jooksul ja Charles Darwini algsed väited taastati õige ja juhtiva evolutsiooniteooriana. Nüüd, Evolutsiooniteooria kaasaegne süntees kirjeldatakse mõnikord termini “darwinism” abil, kuid see on mõnevõrra eksitav, kuna see hõlmab lisaks geneetikale ka muid teemasid, mida Darwin ei ole uurinud, näiteks mikroevolutsioon läbi DNA mutatsioonid ja muud molekulaarbioloogilised põhimõtted.
Mis darvinism pole
Ameerika Ühendriikides on darvinism omandanud üldsusele teistsuguse tähenduse. Tegelikult on evolutsiooniteooria vastased võtnud termini darwinism ja loonud sõna vale määratluse, mis tekitab paljudele, kes seda kuulevad, negatiivse varjundi. Ranged kretionistid on võtnud sõna pantvangi ja loonud uue tähenduse, mida põlistavad sageli meedias olevad inimesed ja teised, kes ei mõista selle sõna tõelist tähendust. Need evolutsioonivastased on sõna darwinism tähendanud mitte ainult liikide muutumist aja jooksul, vaid ka elu algust koos sellega. Üheski oma kirjutises ei kinnitanud Darwin mingisugust hüpoteesi selle kohta, kuidas elu Maal alguse sai ning ta võis kirjeldada vaid seda, mida ta oli uurinud ja kellel oli tõendeid, et seda varundada. Kreationistid ja muud evolutsioonivastased parteid mõistsid darvinismi terminit valesti või kaaperdasid selle sihipäraselt, et muuta see negatiivsemaks. Mõne ekstremistide poolt on seda terminit isegi universumi päritolu kirjeldamiseks kasutatud, mis ületab kaugelt kõike seda, mille Darwin oleks oma elus igal ajal oletanud.
Teistes maailma riikides see vale määratlus puudub. Tegelikult on Ühendkuningriigis, kus Darwin tegi suurema osa oma tööst, tähistatud ja mõistetud termin, mida tavaliselt kasutatakse loodusliku valiku kaudu toimuva evolutsiooniteooria asemel. Seal pole selle mõiste mitmetähenduslikkust ning teadlased, meedia ja üldsus kasutavad seda õigesti iga päev.