Phillipsi kõver on katse kirjeldada makromajanduslikku kompromissi vahemike vahel tööpuudus ja inflatsioon. 1950ndate lõpus majandusteadlased nagu A.W. Phillips hakkas tähele panema, et ajalooliselt olid madala tööpuuduse astmed seotud kõrge inflatsiooni perioodidega ja vastupidi. See leid näitas, et töötuse määra ja inflatsiooni taseme vahel on olnud stabiilne pöördvõrdeline seos, nagu on näidatud ülaltoodud näites.
Phillipsi kõvera loogika põhineb traditsioonilisel makromajanduslikul mudelil kogunõudlus ja kogutoetus. Kuna inflatsioon on sageli kaupade ja teenuste koondnõudluse suurenemise tagajärg, on see nii on mõistlik, et kõrgem inflatsioonitase oleks seotud kõrgema väljundtasemega ja seetõttu madalam tööpuudus.
See lihtne Phillipsi kõver kirjutatakse inflatsiooni põhjal tavaliselt töötuse määrast ja hüpoteetilisest töötuse määrast, mis eksisteeriks, kui inflatsioon oleks võrdne nulliga. Tavaliselt tähistab inflatsioonimäära pi ja töötuse määra tähistab u. H võrrandis on positiivne konstant, mis tagab, et Phillipsi kõver kaldub allapoole ja u
n on "loomulik" töötuse määr, mis tekiks, kui inflatsioon oleks võrdne nulliga. (Seda ei tohi segi ajada NAIRU-ga, milleks on töötuse määr, mis põhjustab kiirendamatut või pidevat inflatsiooni.)Inflatsiooni ja tööpuudust saab kirjutada numbrite või protsentides, seega on oluline konteksti põhjal kindlaks teha, milline on sobiv. Näiteks võib töötuse määra 5 protsenti kirjutada kas 5% või 0,05.
Phillipsi kõver kirjeldab nii positiivse kui ka negatiivse inflatsioonimäära mõju töötusele. (Negatiivsele inflatsioonile viidatakse kui deflatsioon.) Nagu ülaltoodud graafikul näha, on tööpuudus positiivse inflatsiooni korral madalam loomulikust määrast ja negatiivse inflatsiooni korral on tööpuudus kõrgem kui loomulik määr.
Teoreetiliselt esitab Phillipsi kõver poliitikakujundajatele valikuvõimaluste menüü - kui kõrgem inflatsioon põhjustab tegelikult madalama taseme Tööpuudus, siis saaks valitsus rahapoliitika abil tööpuudust kontrollida seni, kuni ta oli nõus muutustega euroala tasemel inflatsioon. Kahjuks said majandusteadlased peagi teada, et inflatsiooni ja töötuse suhe pole nii lihtne, kui nad varem olid arvanud.
Mida majandusteadlased Phillipsi kõvera konstrueerimisel algselt ei mõistnud, olid inimesed ja ettevõtted kui palju toota ja kui palju, tuleb arvestada eeldatava inflatsioonitasemega tarbima. Seetõttu lülitatakse teatav inflatsioonitase lõpuks otsustusprotsessi ja ei mõjuta pikaajaliselt töötuse taset. Pikaajaline Phillipsi kõver on vertikaalne, kuna ühelt püsivalt tõusvalt inflatsioonilt teisele liikumine ei mõjuta pikas perspektiivis töötust.
Seda mõistet on illustreeritud ülaltoodud joonisel. Pikemas perspektiivis naaseb tööpuudus loomuliku tasemeni sõltumata sellest, milline püsiv inflatsioonitase majanduses on.
Lühiajaliselt võivad inflatsioonimäära muutused mõjutada töötust, kuid nad saavad seda teha ainult siis, kui neid ei kaasata tootmise ja tarbimise otsustesse. Seetõttu peetakse Phillipsi kõverat "ootuste suurendatud" kõveraks inflatsiooni ja töötuse vahelise lühiajalise suhte realistlikumaks mudeliks kui lihtsat Phillipsi kõverat. Phillipsi ootustega suurendatud kõver näitab töötust funktsioonina tegeliku ja oodatava inflatsiooni erinevusest ehk teisisõnu üllatusinflatsioonist.
Ülaltoodud võrrandis on võrrandi vasakpoolses servas olev pi tegelik inflatsioon ja võrrandi paremal küljel olev pi on eeldatav inflatsioon. u on töötuse määr ja selles võrrandis un on töötuse määr, mis tekiks, kui tegelik inflatsioon oleks võrdne oodatava inflatsiooniga.
Kuna inimesed kipuvad ootusi kujundama varasema käitumise põhjal, täiendas ootusi Phillips kõver näitab, et kiirendamise abil on võimalik tööpuudust (lühiajaliselt) vähendada inflatsioon. Seda näitab ülaltoodud võrrand, kus inflatsioon perioodil t-1 asendab oodatava inflatsiooni. Kui inflatsioon on võrdne eelmise perioodi inflatsiooniga, on töötus võrdne u-gaNAIRU, kus NAIRU tähistab "tööpuuduse kiirendamata inflatsioonimäära". Töötuse vähendamiseks allapoole NAIRU-d peab inflatsioon olema olevikus kõrgem kui varem.
Kiirenev inflatsioon on riskantne ettepanek kahel põhjusel. Esiteks põhjustab kiirenev inflatsioon majandusele mitmesuguseid kulusid, mis potentsiaalselt kaaluvad madalama töötuse eelised. Teiseks, kui keskpangal on kiireneva inflatsiooni muster, siis on tõenäoline, et inimesed seda teevad hakata ootama kiirenevat inflatsiooni, mis kummutaks inflatsiooni muutuste mõju tööpuudus.