Riigi majandusliku tervise ja stabiilsuse üks mõõt on selle kaubandusbilanss, mis on impordi ja ekspordi väärtuse erinevus määratletud perioodil. Positiivset saldo tuntakse kui kaubandusülejääki, mida iseloomustab see, et rohkem (väärtuse mõttes) eksporditakse rohkem kui riiki imporditakse. Negatiivset saldo, mida määratletakse nii, et imporditakse rohkem kui eksporditakse, nimetatakse kaubavahetuse defitsiidiks või kaubavahetuse lõheks.
Kaubavahetuse positiivne saldo või kaubandusülejääk on soodsad, kuna see näitab kapitali netosissevoolu alates välisturud sisemajandusse. Kui riigil on ülejääk, kontrollib ta ka enamust oma valuutast maailmamajanduses, mis vähendab valuuta väärtuse languse riski. Ehkki USA on alati olnud rahvusvahelises majanduses oluline osaline, on ta viimased paarkümmend aastat kannatanud kaubavahetuse puudujäägi käes.
Kaubanduse puudujäägi ajalugu
Aastal 1975 ületas USA eksport impordi 12 400 miljoni dollari võrra, kuid see oleks viimane kaubandusülejääk, mida USA näeks 20. sajandil. 1987. aastaks oli Ameerika kaubavahetuse puudujääk paisunud 153 300 miljoni dollarini. Kaubavahetuse lõhe hakkas järgmistel aastatel süvenema
dollarit odavnenud ja teiste riikide majanduskasv suurendas nõudlust USA ekspordi järele. Kuid Ameerika kaubavahetuse defitsiit paisus 1990ndate lõpus taas.Sel perioodil kasvas USA majandus taas kiiremini kui Ameerika peamiste kaubanduspartnerite majandus, ja järelikult ostsid ameeriklased välismaiseid kaupu kiiremini kui teiste riikide inimesed ostsid ameeriklasi kaubad. Aasia finantskriis põhjustas selle maailma osa valuutade languse, muutes nende kaubad suhteliselt odavamaks kui Ameerika kaubad. 1997. aastaks jõudis Ameerika kaubavahetuse puudujääk 110 000 miljoni dollarini ja oli kõrgem.
Kaubanduse defitsiiti tõlgendatud
Ameerika ametnikud on USA kaubandusbilanssi vaadanud segaste tunnetega. Viimase paarikümne aasta jooksul on odavat importi aidanud ennetada inflatsioon, mida mõned poliitikakujundajad pidasid 1990. aastate lõpus kunagi võimalikuks ohuks USA majandusele. Samal ajal muretsesid paljud ameeriklased, et uus impordi kasv kahjustab kodumaist tööstust.
Näiteks Ameerika terasetööstus muretses madala hinnaga terase impordi kasvu pärast, kuna välismaised tootjad pöördusid pärast Aasia nõudluse kahanemist USA-sse. Ehkki välismaised laenuandjad andsid üldiselt rohkem rõõmu kui ameeriklased, kes nende finantseerimiseks vajalikud vahendid olid kaubandusdefitsiit, USA ametnikud muretsesid (ja muretsevad jätkuvalt), et mingil hetkel võivad need samad investorid kasvada ettevaatlik.
Kui Ameerika võlakohustusega investorid muudaksid oma investeerimiskäitumist, oleks mõju ameeriklasele kahjulik kui dollari väärtus on alla surutud, sunnitakse USA intressimäärasid kõrgemaks tegema ja majandustegevus on lämmatatud.