Ameeriklased on oma majandussüsteemi üle uhked, uskudes, et see annab kõigile kodanikele võimaluse elada head elu. Nende usku varjab aga asjaolu, et vaesus püsib mitmel pool riigis. Valitsuse vaesusevastased jõupingutused on teinud teatavaid edusamme, kuid ei ole probleemi kaotanud. Samuti on tugeva majanduskasvu perioodid, mis loovad rohkem töökohti ja kõrgemat palka, aidanud vaesust vähendada, kuid pole seda täielikult kõrvaldanud.
Föderaalvalitsus määratleb minimaalse sissetuleku, mis on vajalik neljaliikmelise pere ülalpidamiseks. See summa võib kõikuda sõltuvalt elukallidusest ja pere asukohast. 1998. aastal liigitati vaesuses elavaks neljaliikmeline pere, kelle aastane sissetulek oli alla 16 530 dollari.
Allpool vaesuspiiri elavate inimeste protsent langes 22,4 protsendilt 1959. aastal 11,4 protsendini 1978. aastal. Kuid sellest ajast alates on see kõikunud üsna kitsas vahemikus. 1998. aastal oli see 12,7 protsenti.
Veelgi enam, üldised arvud varjavad palju tõsisemaid vaesuse taskuid. 1998. aastal elas enam kui veerand kõigist afroameeriklastest (26,1 protsenti) vaesuses; ehkki kohutavalt kõrge, esindas see arv paranemist alates 1979. aastast, mil 31 protsenti mustad klassifitseeriti ametlikult vaesteks ja see oli selle rühma madalaim vaesusmäär alates sellest ajast 1959. Perekonnad, mida juhivad üksikemad, on eriti vaesuses. Osaliselt selle nähtuse tagajärjel oli 1997. aastal peaaegu iga viies laps (18,9 protsenti) vaene. Vaesuse määr oli Aafrika-Ameerika laste seas 36,7 protsenti ja hispaanlastest laste hulgas 34,4 protsenti.
Mõned analüütikud on soovitanud, et ametlikud vaesusnäitajad ületaksid vaesuse tegeliku ulatuse, kuna nad mõõdavad ainult sularahasissetulekut ja välistavad teatud valitsuse abiprogrammid, näiteks toidumärgid, tervishoiuteenused ja riiklikud elamispinnad. Teised märgivad aga, et need programmid hõlmavad harva kogu pere toitu või tervishoid vajadustest ja sellest, et riiklikust eluasemest on puudus. Mõned väidavad, et isegi perekonnad, kelle sissetulekud ületavad ametliku vaesuse piiri, lähevad mõnikord nälga, kulutades toidu eest eluaseme, arstiabi ja rõivaste eest tasumist. Veel märgivad teised, et vaesuse taseme inimesed saavad mõnikord sularahasissetulekuid juhuslikust tööst ja majanduse "põrandaaluses" sektoris, mida ametlikus statistikas kunagi ei kajastata.
Igal juhul on selge, et Ameerika majandussüsteem ei jaota oma hüvesid võrdselt. Aastal 1997 moodustas Washingtonis asuva teaduspoliitika majanduspoliitika instituudi andmetel 47,2 protsenti riigi sissetulekutest rikkaim viiendik Ameerika peredest. Seevastu kõige vaesem viiendik teenis kõigest 4,2 protsenti rahva sissetulekutest ja vaeseimad 40 protsenti moodustasid ainult 14 protsenti sissetulekust.
Vaatamata üldiselt jõukale ameeriklasele majandus tervikuna jätkus mure ebavõrdsuse pärast 1980. ja 1990. aastatel. Suurenev ülemaailmne konkurents ohustas paljude traditsiooniliste töötlevate tööstuste töötajaid ja nende palgad jäid seisma. Samal ajal hoidus föderaalvalitsus maksupoliitikast, mis püüdis soodustada madalama sissetulekuga peresid jõukamate arvelt ning vähendas kulutusi ka mitmetele kodumaiste sotsiaalprogrammidele, mille eesmärk on aidata ebasoodsas olukorras. Samal ajal said jõukamad perekonnad suurema osa õitsva aktsiaturu kasumist.
1990ndate lõpus oli märke, et need mudelid on pöördunud, kuna palgatõus kiirenes - eriti vaesemate töötajate seas. Kuid kümnendi lõpus oli veel liiga vara otsustada, kas see trend jätkub.
Järgmine artikkel: Valitsuse kasv Ameerika Ühendriikides
See artikkel on kohandatud Conte ja Karri raamatust "USA majanduse ülevaade" ja seda on kohandatud USA välisministeeriumi loal.